Гуляй-Голый несколько раз появлялся в институте, солидно проходил в профком, оформлял в приемной сопроводительные бумаги, чтобы с ГАИ было легче разговаривать на трассе. Уехал в первых числах августа. И к началу учебного года не вернулся.
Тут как раз случились дефолт с деноминацией, и публика запаниковала.
Когда, прождав недели три, особо любознательные отправились в школу, выяснилось, что директор из нее уволился, а приватизированную квартиру продал какому-то московскому агентству.
Когда «кидают» одного-двух людей, над ними чаще посмеиваются — не надо нарываться. Но когда «кидают» целый институт, причем отбирая живые кровные деньги! Эту историю обсуждали в каждом институтском углу. Председатель профкома, пожилая дама, отработавшая по общественной линии несколько десятков лет, рыдала прямо на трибуне. Хотя как раз ее никто не винил. Все знали, что Гуляй-Голого привела не она. Мало того, она даже настаивала на посылке с ним кого-нибудь из институтских сотрудников. И повторяла, что человеку с такой дурацкой фамилией нельзя доверять большие деньги. Но тогда все отнеслись к этому делу легкомысленно.
Зато теперь, в декабре, через полтора года, именно Николая Николаевича выбрали тем самым козлом отпущения.
Как отыскать в городе-герое Курске этого «кидалу» и тем более как подступиться к нему, чтобы вернуть в Мурманск пятьсот тысяч рублей, или по тому старому курсу — восемьдесят тысяч долларов, — никто понятия не имел. Не представлял, с какой стороны взяться за это дело, и сам Николай Николаевич. Он знал лишь одно: дорога в Курск начинается с железнодорожной кассы.
Он знал лишь одно: дорога в Курск начинается с железнодорожной кассы.
— Хочешь, я сама позвоню директору? Нельзя тебе в это ввязываться!
После бессонной ночи, состоящей из трех вызовов неотложки к Димке, в головах у Николая и Ники был гул.
— Как он посмел, ваш директор, поручить это дело именно тебе?!
— А если не я, то кто же? — Николай пытался отшучиваться. — Ты не бойся, я издалека поиграю перед ним наручниками — и в сторону. Главное, чтобы это был он, а не кто-нибудь очень похожий.
— Если бы не Димка, я бы сама с тобой поехала… Неужели ты думаешь, что он так просто отдаст тебе деньги? Да он тебя, как это называется, закажет! Он же там какой-нибудь авторитет!
— Так и мне тоже авторитет помогает. То ли из Фэ-Эс-Бэ, то ли из уголовничков. Вот и сопоставим, у кого выше рейтинг…
В дорогу Вика собрала большой термос с кофе и туго набитый полиэтиленовый мешок с бутербродами. Прямо как тогда, когда он отбывал срок на химии.
— А кто тебя повезет? Ты хоть знаешь имя?
— Даже кликухи не ведаю. Зато знаю колер — красная «восьмерка», — продолжал отшучиваться Николай. Хотя, конечно, и у него скребли душу кошки.
— Ты попробуй посмотреть его документы. Под каким-нибудь предлогом.
— Все будет в порядке, мэм, не волнуйтесь.
— Как доедете до Пскова, сразу позвони. И потом, после встречи с этим человеком, тоже позвони.
Что-то она такое чувствовала. Какую-то опасность. Потому что, даже закрывая дверь, повторила:
— Господи, как я не хочу, чтобы ты ехал! Если бы ты знал!
Но только опасность была с другой стороны.
Едва Николай вышел из ворот своего дома, как сразу с другой стороны улицы рванула красная «восьмерка» и, круто развернувшись, остановилась рядом с ним. Водитель, не выходя из машины, опустил стекло и спросил:
— Николай Николаевич?
— Да, это я.
Водитель подтолкнул дверцу, перехватил у Николая сумку с бутербродами и термосом и перебросил ее на заднее сиденье.
Только Николай, стряхнув снег с подошв, поместился рядом с ним, как машина рванулась, резко набирая скорость. Николай любил ездить плавно, сейчас же «восьмерка», в которой его везли, обходила каждый автомобиль, который оказывался впереди. Водитель постоянно менял ряды и, скорей всего, получал немало ругательств от других участников движения.
Именно таких крутых водил Николай Николаевич ненавидел, когда сам садился за руль.
Они быстро проскочили Московский проспект, потом аэропорт и, поднявшись на Пулковский холм, вышли на Киевское шоссе.
Если в городе снег пребывал в основном в виде грязноватой жижи, то тут, на природе, он сохранял свою натуральную белизну. А вдоль дороги громоздились приличные сугробы.
Где-то в районе Гатчины Николай стал задремывать. И решил пуститься в разговоры.
— Говорят, в этом году по всей России тепло. Зато в Китае — морозы, чего сто лет не было.
Водитель, крепкий парень лет тридцати в кожаном «пилоте» на меху, что-то буркнул в ответ, но разговор о погоде поддерживать не стал.
— Мы прямо в Псков едем, без остановок?
— Прямо.
— Сколько это по зимней дороге?
— Должны быть на месте не позже двадцати трех. Может, будем раньше. Да, я забыл сказать, меня Андреем зовут.
Представившись, парень снова надолго замолчал. А Николай уже не мог сопротивляться дреме, и скоро его голова свесилась к окну.
Он проснулся от резкого торможения. И с испугом открыл глаза. И даже успел подумать что-то такое типа: «Неужели опять вляпался?!» К счастью, впереди, в дальнем свете фар, на обочине темного пустого шоссе маячили вроде бы не бандиты — там отчаянно махала рукой женщина с двумя маленькими детьми. Когда их машина остановилась, Николай Николаевич увидел ярко-желтую старую «двушку», прорывшую в придорожном высоком сугробе могучую траншею и застрявшую почти по крышу.