Воин пожал плечами:
— Гонец с желтым вымпелом! Пересек брод, передал часовому и уехал.
— Переговоры? — спросил Санти.
— Увидим!
Биорк взломал печать. Вагару она ничего не говорила, но любой конгай-чиновник мгновенно узнал бы личный герб Великого Ангана. Биорк развернул свиток.
— Старшему военачальнику! — прочел он и протянул письмо Санти.- Тебе, вождь!
— Я не военачальник! — возразил юноша.- Читай!
Биорк молча пробежал глазами написанное, и брови его поднялись.
— Это — тебе, светлейший,- вагар протянул свиток Эрду.
— Что это? — спросил Санти.
— Вызов. Прочти вслух, светлейший — здесь нет тайны!
Эрд развернул свиток:
— Красивый почерк,- заметил он.- «Я, Несмех, воин без герба, вызываю на поединок северянина, чье имя мне неведомо, убившего в схватке без свидетелей Шинона, воина из Фаранга. Предлагаю встретиться один на один, пешими или верхом, в присутствии двух сопровождающих, дабы скрестить клинки. Выбор места, времени и оружия оставляю за северянином. Да сбудется воля богов!»
Эрд сунул свиток в карман камзола.
— Несмех? — произнес он.- Больше похоже на кличку, чем на имя! Что-то, впрочем, знакомое…
— Как мне доложили, Несмех — второй после Керанраона в противостоящей нам армии,- сказал Биорк.
— Отлично! — обрадовался Эрд.- А я уж боялся, что придется отказаться от поединка!
— Ты что же, всерьез принял эту бумагу? — воскликнул Санти.
— Ну конечно, брат! — в свою очередь удивился Эрд.- Вызов составлен не совсем правильно, но от воина без герба иного и не ожидаешь. А раз он — военачальник, значит и мне не зазорно испытать его! В прежние времена бывало: поединок военачальников решал исход битвы! Верно, достойный Биорк?
— Так было давно! — подтвердил вагар.- Хотя обычай неплох!
— Я очень рад, брат! — Эрд коснулся руки юноши.- Вызов! Поединок — это благородное искусство!
— Если тебе удастся убить этого человека, будет неплохо! — молчавший до этого времени Виг.- Но могут возникнуть трудности! Перебежчик говорил: у Несмеха в телохранителях две сотни демонов верхом на харахшах!
— Значит, он — маг? — нахмурился Санти.
— На харахшах, говоришь? — произнес вагар.- Думаю, хороший лекарь мог бы помочь твоему перебежчику. Эрд! Если ты примешь вызов, я не стану тебя осуждать!
— Рад! — сказал светлорожденный.- Потому что именно тебя хочу видеть сопровождающим.
— Я готов!
— Вы оба…- Санти переводил взгляд с одного на другого.- Вы оба — одержимые!
— Пусть так! — засмеялся светлорожденный.
— А если это ловушка?
— Тебе и кости в руку! — сказал Биорк.- Из нас троих маг — ты!
Санти на минуту сосредоточился… но никакой опасности для Эрда в будущем не обнаружил. По крайней мере, подвоха. То, что было написано в свитке, не содержало в себе ловушки.
— Чисто! — признал он с огорчением.
— Пиши! — сказал Биорк, протягивая Эрду стило, чернила и лист бумаги.
«Несмеху, воину без герба! Принимаю. Оружие — меч. Место и время будет оговорено позднее. Светлорожденный Эрд Асенар, сын Дина, высочайший, Владыка Мориты, Эснора и Элека».
Биорк аккуратно свернул письмо, налепил кусочек смолы. Эрд вдавил в него перстень.
— Отправь! — приказал Биорк Вигу.- Нет, погоди!
«Несмеху, военачальнику. Лично»,- надписал он поверх свитка.
— Вот теперь — все! Отправляй!
Санти только качал головой в изумлении.
Лично»,- надписал он поверх свитка.
— Вот теперь — все! Отправляй!
Санти только качал головой в изумлении.
— Брат! — сказал ему Эрд.- У воина только одна жизнь! Почему бы не прожить ее весело?
Две армии третий день стояли друг напротив друга. Их разделяла только полоса реки в четверть мили шириной. Ни одна из сторон не спешила начать переговоры, или военные действия. Военачальники выдерживали характер, а заодно прощупывали противника. Позиция северян была безукоризненна. Зато южане превосходили числом. Солдаты Юга жаждали расправиться с чужеземцами. Воины Севера были не прочь проучить заносчивых южан. Но настоящего боевого духа не было ни у тех, ни у других. Военачальников это не смущало: битва подогреет кровь. Впрочем, кое-кто полагал, что сражения не будет. Многие так полагали. В том числе и вожди обеих армий: Сантан Фарангский Освободитель, и Несмех, воин без герба.
Прошло три дня, и время обмена письмами приблизилось. Время обмена письмами, а там — и встречи самих военачальников, на которой решился бы и исход переговоров.
Погода стояла сухая и жаркая — обычная для этого месяца. Уровень воды в реке упал на пол-ладони, но это не имело особого значения. Не желая тратить времени впустую, Керанраон отправил несколько отрядов в соседние Владения. Все они оказались пустыми. Владыка Юга не придал этому значения. Он предположил, что его соперники успели раньше.
Между тем, на Севере, за двумя морями, Совет крупнейшего из государств Мира, Северной Империи, объединявшей Хольд, Аркис и Тайдуан, наконец пришел к единому мнению относительно своей бывшей провинции. И начал действовать.
Держась за загривки пардов, Биорк и Эрд переплыли реку. Теплый ветер быстро высушил одежду всадников. Смеркалось. Биорк, как всегда отлично ориентирующийся, поскакал через небольшую рощу, напрямик, к подножию холма, у которого была назначена встреча. Он же первым заметил тех, с кем они должны были сойтись. Вагар указал Эрду на двух всадников, застывших, как изваяния, у подошвы холма.