— Тот, что отвезет меня на Юг! — заявила она решительно.- И ты мне подойдешь!
— Жаль, госпожа! — покачал головой моряк.
Ему, действительно было жаль: женщина произвела на него сильное впечатление.
— Досадно, но моя посудина уже нанята!
И, поднявшись с легкостью, неожиданной для столь грузного тела, рявкнул:
— Эй, акуланы! Кому нужен фрахт?
— На юг? — спросил кто-то.- А куда?
— За мыс Прощания [16] .
Воцарилось молчание. Потом один из моряков спросил:
— И как далеко ты собираешься идти за мыс Прощания?
— Увидим! — отрезала женщина.- Ты пойдешь?
Моряк поднялся. Он был высок и худощав, с почти черной кожей, коротко остриженными волосами и тяжелым браслетом из серебра на левой руке. Других украшений, если не считать серьги Братства, на нем не было.
— Как заплатишь? — спросил он спокойно.
— Хорошо! Сколько ты хочешь?
— Я не знаю, куда плыть! — без улыбки ответил моряк.
— А сколько бы ты взял за плавание в Гурам с полным грузом?
— Двадцать шесть золотых! — ни на миг не задумавшись, сказал капитан.
Женщина подала знак одному из воинов. Тот снял с головы шлем (у него оказалось длинное горбоносое лицо с редкой порослью на подбородке) и вынул оттуда туго набитый мешочек размером с кулак.
— Тридцать «драконов»! — сказала женщина.- Задаток!
— Согласен! — мгновенно отреагировал моряк.
Притихшая таверна разразилась взволнованным гулом. Многие уже раскаивались в своей нерешительности. Но кто из настоящих моряков станет перебивать фрахт, когда сделка заключена?
— Я тебя жду! — сказала женщина и вышла из таверны.
— Мое судно! — сказал капитан, показывая на стоящий у причала узкий длинный корабль с темно-коричневыми бортами.
— Быстрое?
— Достаточно. Это — имперский хог [17] . В прошлом — военное судно. Продано с торгов год назад. Кстати, мое имя — Ланган!
Если он ожидал, что его нанимательница тоже представится, то ошибся. Та лишь спросила:
— Сколько людей на твоем корабле?
— Восемнадцать, госпожа! Вместе с вами и со мной будет тридцать один. Если ты захочешь…- он посмотрел на женщину,- взять еще людей, например,- воинский отряд,- можно принять на борт еще человек десять!
— Не хочу. Мы можем отплыть прямо сейчас?
Моряк окинул взглядом море, подумал…
— Через полтора часа! — сказал он.- Мне надо собрать команду. Но сами вы можете подняться на борт прямо сейчас. Разрешения на отплытие теперь можно не брать. Чиновники…- он кивнул на здание таможни,- остались, но стража вся ушла: воевать с урнгурцами. Да неужели вы ничего не слышали? — воскликнул он, увидев изумление женщины.
— Нет. Мы поднимемся на борт прямо сейчас. Можно взять пардов?
— Да. Я же сказал: это бывший военный корабль. Но если бы вы захотели их продать — я мог бы помочь! Сейчас за хорошего парда дают столько, сколько в прошлом сезоне платили за дюжину!
— Мне нужны парды, а не деньги,- отрезала женщина.
— Как тебе угодно, госпожа! И…- он поколебался, но все же спросил: — Теперь, когда мы обо всем договорились, ты не можешь сказать — куда мы плывем?
— Я ищу одного человека! — гортанный акцент женщины усилился.- Ищу, но не знаю, где он. Сейчас не знаю. Однако у него есть вещь, принадлежащая мне — и я ее чувствую. Когда мы пройдем через Врата Юга, я скажу тебе, куда плыть!
— Еще раз прости, госпожа, ты — ясновидящая?
— Иногда. Но я плачу, капитан Ланган, не за то, чтобы ты задавал мне вопросы.
— Прости!
Ланган свистнул. С палубы, свесившись через ограждение, отозвался вахтенный матрос.
— Трап! Большой трап! — распорядился капитан.- У нас — пассажиры!
Шел последний день конгайского лета.
Междуречье. Тысяча двенадцатый год. Начало осени.
— Эй,- сказал Биорк, не поднимаясь с ложа.- Ты кто?
«Гость» замер. Даже перестал дышать.
«Хорошо стоит!» — подумал вагар, глядя на застывшую на одной ноге фигуру «гостя», чей черный силуэт отчетливо выделялся на фоне светлой стены шатра. Отчетливо — для того, кто видит в темноте, разумеется.
Отчетливо — для того, кто видит в темноте, разумеется. Вагар — видел. И «гость», судя по всему,- тоже.
Биорк ждал. «Гость» — тоже не торопился. Но ждать, вытянувшись на удобном ложе, несравненно приятнее, чем стоя на одной ноге и не дыша.
— Замечательно! — одобрил вагар.- Ты можешь поставить ногу, мой друг.
И мгновенно скатился на пол — «гость» поднес ко рту строенную духовую трубку.
Игла вонзилась в простыню там, где только что было лицо вагара. Вторая — в ковер, где он лежал за миг до этого, третья свистнула у самого уха.
«О!» — мысленно одобрил вагар и даже пожалел об оставленном у ложа мече.
Осторожно, маленькими шагами, Биорк двинулся к опорному столбу шатра. Пришелец следил за ним, медленно поворачивая голову. Несомненно, он видел Биорка так же хорошо, как вагар видел его самого.
Маленький воин сделал еще шаг, и теперь между ними оказался опорный шест в три пальца толщиной.
У пришельца не было меча, но в такой просторной одежде достаточно места для любых сюрпризов. Кто он? Маг?
«Гость», похоже, тоже начал относиться к хозяину шатра с уважением. Он не стал перезаряжать оружие, а просто уронил в один из карманов. И мелкими шажками, на согнутых ногах двинулся к Биорку. Но не прямо к нему, а описывая полукруг.