Подле бассейна стоял человек в меховом плаще. Длинные прямые волосы жидкими прядями падали на его плечи.
Тилод и Эйрис одновременно почувствовали недоброе. Но прежде чем они успели что-то предпринять, человек повернулся.
Разглядеть в полумраке черты лица было невозможно, однако глаза незнакомца, вобравшие, казалось, огонь всех трех светильников, мрачно пылали в провалах глазниц.
— Стоять! — негромко сказал человек и прочертил ладонью в воздухе косую линию.
И зодчий застыл, не в силах шевельнуть даже глазными яблоками. Застыла и Эйрис. И слуги. И сам Наместник. Только тени от закрепленных на столбах ламп продолжали двигаться.
Маг повернулся к Наместнику и вытянул руку. Голубая молния выметнулась из-под его ногтей, и почтенный Алан со стоном зашевелился.
— Можно бы обойтись и без этого! — недовольно буркнул он.
— Время! — сказал маг.- Они опасны!
Голос его был бесцветен и неприятен, как скрип трущихся друг о друга кусков дерева.
— Мне надо, чтобы ты сделал их покорными! — проговорил Наместник.
— Сделай их покорными, Срезающий Плоды!
Наместника трясло: сказывалось действие заклинания.
— Это возможно! — проскрипел маг и приблизился к Тилоду.- Это возможно! — повторил он.
Около Эйрис чародей задержался. Женщина видела его морщинистое, как кожура старого ореха, лицо, но не чувствовала прикосновений. Зато она чувствовала, как маг пытается пробраться в ее сознание, однако это она могла пресечь.
— Я сделаю их покорными! — негромко произнес маг.- Хотя с женщиной придется повозиться! Что взамен?
— Все, что пожелаешь! — поспешно ответил Наместник. Он нервничал: так всегда бывало с ним в присутствии мага.
— Я возьму женщину!
— Об этом не может быть и речи! — воскликнул Алан.
— Ты же сказал: все, что пожелаешь! — холодно произнес маг.- Я желаю ее!
— Я тоже желаю ее! — запальчиво выкрикнул Наместник.
Он боялся мага, но терпеть не мог, когда ему препятствовали.
— Ты обещал! — снова напомнил маг.
— А ты служишь мне! — заявил Алан.
— Это можно изменить! — спокойно произнес Срезающий Плоды.
— Хорошо! — согласился Наместник.- Ты ее получишь!
Он весь взмок, хотя в комнате было довольно прохладно.
— Ты ее получишь! — он вытер потные ладони о куртку.- Через два дня! Но два дня она будет у меня!
— Она не будет покорной! — заметил маг.- Я могу только сделать ее слабой! Но через два дня ты отдашь ее мне!
— Устраивает! — торопливо согласился Наместник.
Он не ожидал, что маг так легко уступит.
— А чего ты хочешь от мужчины?
— Его надо обезвредить! Хочешь, возьми себе!
— Мне он не нужен! — отрезал маг.- Он опасен и бесполезен. Кроме того, на нем — знаки Братства Света. Я лишу его воли, а ты можешь использовать как раба. Он силен.
— А он не забудет то, что умеет? — спросил Наместник.
Ему пришло в голову, что совсем неплохо иметь рабом такого зодчего.
— Нет! Он только потеряет собственные желания!
Маг подошел к бассейну, наклонился, погрузил руки в воду, а потом поднял их над головой. От его кистей повалил пар.
Согнутым пальцем Срезающий Плоды поманил Эйрис.
Женщина почувствовала, как оцепенение «вытекло» из нижней части тела, сменившись жгучей болью. Оцепенение ушло, но невидимые путы тянули ее к магу, и она пошла, против собственной воли делая шаг за шагом. И каждое ее движение отдавалось взрывом боли. Но — только до пояса. Все, что выше, по-прежнему не ощущалось.
Палец мага притягивал Эйрис, но сам Срезающий Плоды даже не смотрел на женщину. Прикрыв веки, он о чем-то размышлял. Когда лишь два шага осталось между ним и Эйрис, маг описал согнутым пальцем круг. Невидимая сила развернула женщину спиной к нему. Маг подошел к ней вплотную и протянул руку к макушке Эйрис. В меховом плаще с широкими рукавами Срезающий Плоды возвышался над ней, как вставший на задние лапы хуруг. Руки мага казались неестественно длинными.
Ноги Эйрис были свободны, хотя требовалось вся ее воля, чтобы заставить их повиноваться.
Незаметно она нажала задником одного сапога на другой. Две стальные шпоры освободились с еле слышным щелчком.
В Гибельном Лесу есть небольшой травоядный ящер онхиур, бегающий на двух лапах. И на обеих, сзади, на ладонь выше противостоящего пальца — острые, загнутые вверх шпоры. Если на онхиура нападают, он мгновенно поворачивается спиной, наклоняется, вскидывает хвост и быстро бьет ногами назад и вверх. Эйрис сама видела, как шпора онхиура вспорола живот молодого хорахша.
Именно так она и ударила, наклонясь вперед, со всей резкостью, на которую была способна ее наполовину онемевшая нога — назад и вверх!
Быстрота реакции мага намного превышает человеческую. Его реакция не уступит даже быстроте Черного Охотника. Особенно, если Черный Охотник еще не освободился от сковывающего заклинания. Но когда сам маг налагает заклятие, это требует от него всех сил и предельной сосредоточенности. В такой момент ничто не должно мешать магу, и потому…
Мощный толчок швырнул Эйрис на пол. В последний момент она извернулась, чтобы стукнуться плечом, а не лицом. И, упав, по резкой боли, пронзившей левую руку, поняла: тело ее освободилось от волшебных пут.
Тилод, тоже освободившийся, бросился к Эйрис, хотя каждое движение причиняло ему острую боль. Зодчий поднял женщину на ноги. Эйрис посмотрела туда, где стоял маг, и увидела пульсирующую стену зеленого холодного пламени, отделившую от них Срезающего Плоды и Наместника Алана.