— Надеюсь, нет!
— Как он огромен…
— Что ты! Совсем маленький. Это плохо. Будь он большим и старым, вряд ли обратил бы на нас внимание.
Маленький? Несмех чувствовал себя чем-то вроде крысы, ненароком сунувшейся в логово леопарда.
— У него хороший слух?
— Так себе. Но шуметь не стоит. Не шевелись. Может, он нас не заметит. Сейчас день, днем хорахш охотится редко. Если не учует…
— Я едва не принял его за дерево..
— Еще бы! Не будь он так похож на дерево, ему нелегко было бы охотиться.
— Да уж. Такой туше нужно много мяса. Он, вероятно, не слишком поворотлив?
Эйрис беззвучно рассмеялась.
— Быстрей кугурра,- прошептала она.- Самый отважный из нашего народа не станет сражаться с ним. Хорахш — это смерть!
Ящер застыл, будто высеченный из камня. Массивная голова сливалась с кронами деревьев. Широко расставленные, чудовищно толстые задние лапы вросли в землю черными изогнутыми когтями. Могучий хвост обернулся вокруг ствола. Закругленный кончик его, повисший в воздухе, как побег зеленой лианы, не шевелился.
— Долго нам ждать? — спросил Несмех.
— Не знаю, может быть, несколько часов. Если мы попробуем уйти, он наверняка нас заметит.
— Несколько часов? Выждать, пока стемнеет…
— Большой! Когда стемнеет, он сразу увидит нас! В темноте он намного лучше видит живое! Свет ему мешает.
— Как так может быть?
— Не знаю! Нам надо уйти отсюда до темноты!
— Может, взобраться на дерево?
— Ты не успеешь! Сорок шагов для хорахша — один прыжок.
Шевельнись — и ты у него в зубах! Подожди! Время еще есть. Может, появится кто-то, кем он заинтересуется… Или заснет. Мы увидим, если он закроет глаз. Пока остается только ждать.
И они ждали. Прижавшись к толстым, выступающим из земли корням лесного великана, Несмех позавидовал крабам: тем было наплевать на огромного хищника.
Хорахш качнул тяжелой головой. Пасть его приоткрылась, из нее выскользнул толстый мокрый черный язык и смахнул крупную древесную лягушку, ползшую по стволу. Пасть захлопнулась, белая пленка задернула желто-зеленый глаз.
— Попробуем! — Эйрис осторожно приподнялась.
И тут переменился ветер.
Несмех увидел, как ноздря ящера превратилась из узкой щели в круглую дыру. Огромная голова резко дернулась. Теперь оба глаза смотрели на них. Эйрис застыла, но сейчас это уже не имело значения.
Хорахш их увидел!
— Бежим, пока он не напал! — взволнованно прошептал конгай.
— Бесполезно! — Эйрис сказала это в полный голос. Больше не имело смысла прятаться.
— Чего он ждет? — нервничая, спросил Несмех.
— Ждет, когда мы побежим! Но если мы не сдвинемся с места, он все равно нападет! — Голос девушки был абсолютно спокоен и лишен эмоций. Несмех знал: когда она говорит так, то предельно сосредоточена.
— Мы будем драться?
— Ни тебе, ни мне с ним не справиться!
— А на дерево? — спросил Несмех.- Ты успеешь взобраться на дерево?
— Я отвлеку его! — очень медленно Эйрис принялась поднимать лук.- А ты попробуй…
Щелкнула тетива, и огромная голова чудовища шевельнулась. Стрела, направленная в круглый глаз, попала в алое пятно рядом с ним. И застряла в глянцевой коже, войдя не больше чем на глубину наконечника. Стрела, с пятидесяти шагов прошибающая доску в четыре пальца толщиной.
Туловище ящера упало вперед, огромная пасть распахнулась. Из пульсирующей черной глотки вырвалось оглушительное шипение. Хвост взвился вверх, ударив содрогнувшуюся ветвь.
Эйрис толкнула Несмеха, отбросив его вправо:
— Лежи!
А сама метнулась в другую сторону. Выхваченный меч полыхнул в ее руке.
Несмех не успел коснуться руками земли, а клыки ящера уже ободрали кору там, где он только что стоял.
Конгая обдало горячим вихрем. Он вжался в почву. Он был так близко к чудовищу, что хорахш мог слизнуть его, как только что слизнул лягушку.
Но с другой стороны была Эйрис.
Хорахш не был обескуражен «исчезновением» добычи, как случилось бы со змеей или ящерицей. Нет, ящер отлично видел их обоих. Хвост, огромный противовес, метнулся вправо, едва не задев Несмеха. Ящер молниеносно развернулся и бросился на девушку. Но Эйрис опередила его. Она высоко подпрыгнула, ухватилась руками за ветку в трех локтях над ее головой, подтянулась, перевернулась, походя рубанула привязанным к кисти мечом и оказалась на другой ветви, в двенадцати локтях над землей.
Балансируя руками, она помчалась к более тонкому концу, собираясь перепрыгнуть на другое дерево. Но успела пробежать лишь несколько шагов.
Голова хорахша ударила по основанию ветви и толчок сбросил Эйрис вниз. Все же она сумела, ухватившись рукой за побег, замедлить падение. И ящер щелкнул зубами чуть раньше, чем Эйрис оказалась в его пасти.
Девушка плашмя упала на широкую морду с двумя раздувшимися ноздрями.
Девушка плашмя упала на широкую морду с двумя раздувшимися ноздрями. Голова хорахша дернулась, стряхивая, вернее, подбрасывая ее вверх, как пес подбрасывает пойманную крысу, чтобы ухватить поудобней.
Но мигом раньше Эйрис изо всех сил вогнала меч в ноздрю ящера!
Рев хорахша был ужасен. Несмех обхватил голову руками, заткнул уши: ему показалось — он навсегда оглох.
Меч застрял в ноздре! Эйрис все же успела отстегнуть ремешок и спрыгнуть на землю прежде, чем ее достали передние лапы хорахша.