— Кто? — напряженным голосом проговорил Тилод.- Омбам?
— Нет… Империя!
Зодчий впился в него взглядом и понял: не лжет.
Он хмуро уставился на Биорка.
Тот покачал головой:
— Это не моя идея!
— Несмех! — рука Эрда легла на плечо Тилода.
Зодчий резко обернулся. Он хотел сбросить руку северянина, но сумел сдержаться. Эрд совершенно спокойно встретил его взгляд.
— Я беру это дело на себя!
Зодчий судорожно вздохнул и сжал руку северянина.
— Спасибо, брат! — проговорил он.- Только — не медли!
— Мы возьмем четырех лучших пардов! — произнес светлорожденный.- И пусть Ганг идет следом за нами с несколькими тысячами воинов — так быстро, как только сумеет. Если это наши, я все улажу, но если нет…
— Больше ничего не говори, брат! — перебил его Несмех.- Собирайтесь!
— Каон! — сказал Биорк начальнику караула, что привел гонца.- Возьми у разведчиков четырех самых быстрых зверей, оседлай и веди сюда!
Воин отсалютовал и побежал выполнять приказ.
— Несмех!
Зодчий быстро обернулся к вагару.
— Держи наготове бойцов! Мой нюх говорит: одним Фарангом дело не обойдется!
Тилод вопросительно посмотрел на Биорка, но если зодчий ожидал, что вагар прояснит свои слова, то ошибся.
— Пусть наладят зеркальную связь! — сказал маленький воин невозмутимо.- Полагаю, она понадобится раньше, чем наши лагеря опустеют!
Фаранг. Осень тысяча двенадцатого года.
Когда Эрд и Биорк выехали из прибрежного леса, то увидели, что сторожевой пост на тракте восстановлен и дорога на Фаранг перекрыта.
Рослый смуглолицый воин в короткой кольчуге шагнул навстречу перешедшим на рысь пардам и предупреждающе поднял руку.
Пятеро солдат с эмблемами воинов-моряков Южной Императорской эскадры не слишком торопясь, поднялись со своих мест. Впрочем, в руках двоих из них вдруг оказались заряженные арбалеты, направленные на всадников.
Эрд отвернулся, чтобы скрыть довольную улыбку: ведь это были и его воины.
— Спешиться и подойти сюда! — гаркнул здоровяк-десятник.
От его резкого хольдского выговора у светлорожденного потеплело в груди. Но чувства эти остались внутри, а лицо приняло то высокомерное выражение, которое заставляло любого почувствовать разницу между светлейшим из рода Асенаров и всем остальным населением Мира.
— Ты так долго плыл сюда, солдат, что забыл, как обращаются к светлорожденным? — холодно осведомился он.
— Что?
Воин опешил.
Эрд демонстративно медленно вынул из ножен серебристый клинок Асенаров, положил его поперек на черную холку парда и, наклонясь, с напускной суровостью уставился на хольдца.
Тот свел было брови в сердитой гримасе, но тут рот его приоткрылся, а глаза расширились:
— Мать-богиня! — воскликнул десятник звонко ударяя себя кулаком в кольчужную грудь: — Властелин Судеб! Светлейший Эрд!
И губы хольдца растянулись в улыбке.
Эрд невольно улыбнулся в ответ. В отличие от Нила, он не помнил в лицо и по имени каждого, с кем делил палубу боевого корабля, и сейчас впервые пожалел об этом.
— Да, солдат! — кивнул он.- Это я! А теперь прикажи кому-нибудь из своих сесть в седло и проводить меня к вашему командиру! Кстати, как его имя?
— Светлейший Робур, светлейший Эрд!
— Робур? — светлорожденный не слишком хорошо знал своего брата, но Асенар есть Асенар!
— Только его здесь нет, светлейший! — поспешно добавил десятник.
— Это я заметил! — Эрд слегка улыбнулся.
— О! Его нет в Фаранге! Он с пятью тысячами уехал брать здешнюю столицу!
— Расторопный молодец! — заметил Биорк, подъезжая поближе.
Десятник даже в лице переменился: вспыльчивость Эрда была так же хорошо известна, как и его крайняя щепетильность в отношении чести Асенаров.
Но гневной вспышки не последовало. Эрд был уже далеко не тот, что год тому назад.
А потом десятник узнал вагара, и от сердца его отлегло.
— Пять тысяч, ты сказал? — Эрд и Биорк переглянулись.
— Сорок восемь сотен!
— Так сколько же наших кораблей нынче в фарангской гавани?
— Вся Южная Эскадра, светлейший!
— Южная Эскадра? — лицо Эрда мгновенно омрачилось.- Южной Эскадрой командует Робур? А адмирал Адальг?
— Нет, нет, светлейший! — десятник сделал пальцами отгоняющий беду жест.- Адмирал заболел в походе. Лихорадка. Уже поправляется, не тревожьтесь! Желаете, чтобы я сам проводил вас к нему?
— Ты радуешь меня, солдат! — с облегчением проговорил Эрд.- Нет! Оставайся на посту! И, вот возьми. От меня! — светлорожденный отстегнул от пояса кинжал из оружейной сирхара Урнгура и протянул воину.- Ты меня очень порадовал!
— Чем? Болезнью твоего дяди? — поинтересовался Биорк на языке вагаров.
— Теперь я знаю, мастер, от кого твой сын унаследовал свой острый язык! — парировал Эрд на том же наречии.
Воин между тем благоговейно разглядывал оружие. Кинжал был замечательный.
— Спасибо, светлейший,- пробормотал он.
Впрочем, о щедрости Наследника Асенаров в Южной Эскадре рассказывали еще и не такое.
— Эй! — напомнил Эрд.- Мы спешим, солдат!
Воин опомнился и махнул рукой одному из воинов:
— Сигур! Живо в седло! Проводи светлейшего Эрда и достославного (тут он отсалютовал вагару подаренным кинжалом) Биорка к адмиралу!
— Этот десятник очень скоро станет сотником! — произнес Эрд, когда они отъехали на порядочное расстояние от поста.