— Верная речь! — кивнул великан.- Я даже знаю, кто их возглавит!
— Я предпочел бы, чтоб ты остался с войском! — проворчал Дракон Юга.
— …а сам повел бы разведчиков! — ухмыльнулся Нил.- Нет уж! Ты — военачальник! Твое место — здесь, а не там, где шальная стрела может продырявить нагрудник! Сам посуди, Раон: вдруг будет испорчена такая вещь, а?
И коснулся хлыстом бронзового панциря Керанраона, украшенный золоченым гербом Конга.
— Ты! — воскликнул воин, пытаясь схватить хлыст (Не успел: Нил тут же отдернул его.) — Ты такой же военачальник, как и я!
— Я рад, что ты помнишь об этом! — засмеялся великан.- А то еще вздумал бы приказать мне пасти своих быков, пока будешь развлекаться в Далаанге!
— Поеду я! — упрямо заявил Керанраон.
«Вот демон! Почему рядом с ним я чувствую себя каким-то новобранцем!» — подумал он с досадой. Впрочем, сердиться на Нила было невозможно.
— В конце концов, я знаю Далаанг, а ты — нет! — решительно произнес Дракон Юга.
— Вот ты мне его и покажешь! — сказал Нил.- Ты обещал, кстати!
— Паршивый ты хуруг! — пробормотал Керанраон.
— Я знал, что ты согласишься! — ухмыльнулся великан.
Разговаривали они по-хольдски. Воинам совершенно незачем понимать, о чем говорят их вожди.
Признаться, в душе Керанраон совсем не возражал против того, чтобы Нил его сопровождал. Но он был политиком и твердо знал: если предложить Нилу поехать вдвоем, великан заартачится. Где это видано, чтобы оба полководца бросили войско и отправились в весьма рискованную разведку? Меч Нила, один — стоил полусотни. Керанраон был храбр, но не опрометчив: три стража соххоггоев вполне могут управиться и с ним, и с его десятком разведчиков: Великому Ангану служат лучшие бойцы. А вот если рядом будет Нил — он, Керанраон, готов схватиться с десятком соххоггойских телохранителей.
— Хорошо! — произнес Дракон Юга, изображая недовольство.- Поедем вместе! Возьмем с собой десять разведчиков. И еще сотня пусть едет за нами шагах в пятистах!
— Идет! — сказал великан.
— Хо! — рявкнул он, сжав коленями бока парда.- Пошел, пошел, разбойник!
Пард взревел и тремя прыжками вынес всадника шагов на сорок вперед.
— Солдат, солдат, глотни вина
Во славу всех богов!
Да будет кровь твоя красна!
Красней, чем у врагов! —
запел Нил мощным, как боевая труба, голосом.
— Глотни солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат: за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!
— Глотни, солдат, вкус у вина
Всегда, солдат, хорош! —
грянула за спиной Керанраона первая сотня.
— Глотни солдат, и дай глотнуть
И мне, солдат: за нас!
Сегодня топчем пыльный путь,
А завтра топчут нас!
— Глотни, солдат, вкус у вина
Всегда, солдат, хорош! —
грянула за спиной Керанраона первая сотня.
— А кровь тем крепче солона,
Чем больше ее льешь!
Приподнявшись на стременах, Дракон Юга обернулся и посмотрел назад, на четкие синие прямоугольники гвардейцев и почти такие же аккуратные шеренги легковооруженных. Колонна быстро текла вниз по склону.
— У нас, солдат, судьба одна!
Молись, солдат, Судьбе!
Чтоб фляга ввек была полна!
И руки — при тебе!
Придут другие времена,
А ты, солдат,- живой!
Глотни, солдат, глотни вина!
Домой, солдат, домой!..
Великан осадил парда у края ущелья. Там, на дне, меж острых блестящих камней металась разъяренная Фуа. Ничего общего с той спокойной ленивой желтозеленой рекой, на которой стоял Фаранг.
— Отсюда до Далаанга — мили три! — крикнул Керанраон, перекрывая голосом шум воды.- А примерно в миле — ровное место.- Там можно разбить лагерь.
— Неплохо! — согласился Нил.- Пусть парды отдохнут!
Он посмотрел на запад, туда, где в синем небе отчетливо вырисовывались зазубренные хребты Черных Гор. А ближе к югу уходил ввысь конический пик Столпа Небес.
— Когда я видел его в последний раз, он дымил, как лесной пожар! — сказал Нил.
— Да? — с полным безразличием ко всем вулканам отозвался Керанраон.- Я возьму с собой сотню разведчиков из Береговой Стражи! Они — крепкие воины и умеют скрадывать зверя в отличие от моих гвардейцев.
— Как хочешь! — откликнулся Нил и направил своего парда на мост. Широкий мост, подвешенный на канатах, сплетенных их паутинных волокон в палец толщиной, способных удержать вес, равный весу трех хорахшей, даже не покачнулся, когда на него выехали всадники.
Рев Фуа совершенно заглушал топот лап по деревянному настилу. И кое-что на этом настиле привлекло внимание великана. А именно: множество глубоких отметин, испещривших твердое дерево досок. Такие следы оставляют когти дракона.
— Почему здесь нет сторожевого поста? — спросил он Керанраона.
— А зачем? — удивился конгай.
Шел девятый день первого месяца осени.
Далаанг. Осень тысяча двенадцатого года.
— Спешимся! — предложил Керанраон.- За следующим поворотом — Далаанг.
— Как скажешь.- Нил бесшумно соскочил на землю и обмотал повод вокруг толстой ветки.
Спустя несколько минут Нил, Керанраон и пятеро воинов-разведчиков, двигаясь сквозь заросли рядом с дорогой, вышли к воротам.
— Великий Тур! — пробормотал бывший Исполняющий Волю.- Что-то здесь неладно!
— Похоже на то,- согласился Нил, разглядывая снесенные ворота, выглядящие так, будто на них топтался хорахш.
Стражи у ворот не было.