Я был в сознании Такшаки, Желтого Копвирта, где он проигрывал всю свою инфо, все преступления мира. Я падал сквозь это математическое море без каких?либо чувств и желания подняться или опуститься, просто падал и падал, пока что?то не обернулось вокруг моей ноги, вокруг лодыжки — там, где меня укусила змея снов.
Меня с силой швырнуло назад, ударив волной давления, позвоночник трещал на грани разрыва, и Существо с силой вдавилось в меня — между лопатками и основанием шеи. Оно не издавало ни звука, смягчая для меня удар. Потом меня дернуло в другую сторону, так что моя голова едва не коснулась живота, и только Существо уравновесило мое положение, и вот я уже смотрел прямо на Короля Змей.
Такшака завис в пространстве, его хвост обвивался вокруг моей лодыжки, его лицо — всего в нескольких дюймах от моего, так что я ощущал его теневое дыхание и видел оранжевые клетки инфо, бегущие у него в глазах.
Я ВОТ ЧТО ДУМАЮ: НАДО БЫЛО ПРОСТО БРОСИТЬ ТЕБЯ.
Это все ненастоящее!
ТЫ БЫЛ НАСТОЯЩЕЙ ЗАНОЗОЙ В ЗАДНИЦЕ, СКРИББЛ.
Он испускал лучи прямо в мой череп, сверля кость своими словами, пронзая мой мягкий мозг, пока я не получил сообщение целиком, каждое слово — новая боль.
ЗДЕСЬ У НАС ЕСТЬ ПЛОХИЕ МАТЕРИ. И АППЕТИТНЫЕ УРАВНЕНИЯ. ОНИ МОГУТ ФРАКТАЛИЗОВАТЬ МУЖЧИНУ ЗА СЧИТАННЫЕ СЕКУНДЫ. ЭТО ЖЕЛТЫЙ ВИРТ. ЦВЕТ, КОТОРЫЙ УБИВАЕТ. ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ?
Очередная волна давления — и моя голова откинулась назад, так что я оказался подвешен в пространстве. Внизу под нами клубились числа и символы, накатывали друг на друга. Это было похоже на ряд открывающихся и закрывающихся челюстей. А потом, когда уравнения были решены, сломленные числа брызнули во все стороны и превратились в колонки неровных зубов.
БИТЛА ПО?НАСТОЯЩЕМУ ЖАЛКО. ОН УШЕЛ ХОРОШО, ПРАВДА? МНЕ ЭТО НРАВИТСЯ В ЛЮДЯХ. Я МОГ БЫ НАЙТИ ДЛЯ НЕГО МЕСТО НА СЛУЖБЕ. ТАКИЕ ДЕМОНЫ НАМ НУЖНЫ. СКАЖУ ТЕБЕ ОТКРОВЕННО, СКРИББЛ, ИНОГДА Я РЫДАЮ, ГЛЯДЯ НА ЧИСТЫХ КОПОВ, КОТОРЫХ НАМ ПРИСЫЛАЮТ.
Он немного ослабил хватку, так что я слетел вниз фута на два, но потом он поймал меня снова и сжал еще крепче.
УУУПС! ЕДВА ТЕБЯ НЕ УРОНИЛ.
Он опустил свое изуродованное лицо, так что оно опять оказалось напротив моего лица.
ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ МЕРДОК, КОНЕЧНО. С НЕЙ ВСЕ БЫЛО В ПОРЯДКЕ. ОНА БЫЛА СУПЕР ЧИСТОЙ. И, ОХ, ТАК ХОРОША В ПОСТЕЛИ… УУУПС! КУДА ТЫ ОПЯТЬ СОБРАЛСЯ?!
Я почувствовал, как его хвост ослабляет хватку.
И рухнул вниз, прямо в пасть змей чисел, вопя…
— Ааааааааааааа!!!!!!!!!!!
Вниз — в размазанное пятно, где шипят змеи. Я падал свинцовым грузом, мое сознание поблекло и начало погружаться в сон. И тут я приземлился в чьи?то мягкие руки, и они подняли меня вверх, и мягкий голос позвал меня, ласково вырвав изо пасти сна.
— Я поймал тебя, Скриббл, — сказал мне голос. — Я поймал тебя.
Я открыл глаза и увидел кривую ухмылку Кота Игруна.
Он завис в туннеле, крепко держа меня одной рукой, словно во мне не было никакого веса, словно у меня на спине не висело тяжелое Существо.
— Кот! — выкрикнул я. Всего одно слово. Все, на что я был способен.
— Не бери в голову, — сказал он. — Просто смотри, как это делается.
Кот поднял свободную руку. В ней был плотницкий молоток, и я видел, как сок змеиной травы капает с бойка.
Такшака быстро приближался к нему, шипя от досады и гнева.
И, по?моему, змея потеряла самообладание, отдавшись во власть своей ярости.
Зато Кот был совершенно спокоен. Он размахивал молотком, от которого исходила волна жара. Потом он отвел молоток назад, всего на какой?то дюйм, и прицелился, словно игрок в Виртболл, собирающийся загнать мяч в победную лунку.
Встретил эту змеиную голову по полной программе.
Резкий, пронзительный металлический звук, вспышка света, потом — шипение, треск горящего костра. И хруст плоти под сокрушающей сталью. Что?то просвистело под самым ухом, и когда я повернулся посмотреть, что это было, я увидел Такшаку, метавшегося из стороны в сторону. Хвост развевается, кровь хлестала из разбитого лица. Он упал в челюсти чисел. Уравнения сомкнулись над Королем Змей, и не осталось вообще никаких звуков — только пронзительный крик Такшаки.
Хвост развевается, кровь хлестала из разбитого лица. Он упал в челюсти чисел. Уравнения сомкнулись над Королем Змей, и не осталось вообще никаких звуков — только пронзительный крик Такшаки. Его длинное тело было разорвано надвое. Взрыв оранжевого сока, залившего все вокруг. И нас с Котом — тоже. С головы до ног.
Кот Игрун швырнул молоток вниз, вслед за Такшакой.
— Думаешь, я такое для каждого делаю? — прошептал он, и змеиный сок капал с его лица. — Думаешь, я это делаю для тебя?
— Ты убил его?
Кот достал из кармана желтое перо.
— Такшаку нельзя убить. Можно лишь выиграть раунд в игре.
— Спасибо тебе.
Он положил перо в рот. Пункт за пунктом, список преступлений Тайных Райдеров стерся с воздуха. Кот вытащил изо рта перо Такшаки и сунул его мне в рот.
— Это не для тебя, — ответил Кот. — Это для Тристана.
И тут я улетел, выброшенный наружу — туда, где вообще не существует никаких переключателей выброса.
* * *
Я, наверное, отрубился на пару секунда — там, на поле грязи, — потому что, когда я открыл глаза, то увидел улыбающееся лицо, склонившееся надо мной.