Ну конечно! А король восседал у себя в бухгалтерии, подсчитывая свой доход. Несомненно. Фигня только в том, что мы угрохали недельную норму на пять скучных Синих и одно уже пользованное Черное. Битл, естественно, может слить нижнеуровневый Вирт каким?нибудь робо?бродягам. Или я могу уговорить Брид исполнить несколько смоговых песен в ближайших пабах под аккомпанемент моих клавиш и вертушек — но, опять же, херня в том, что повсюду полно теневых полицейских. В большинстве пабов дежурит по одному копу — транслируют по Виртовой рации и направляют инфо?лучи на всех нежелательных элементов. Эти самые инфо?сигналы пересылают пойманную внешность в имеющийся Банк данных за какие?то наносекунды.
Все боятся теневых копов. Ходили слухи, что они тоже умеют — наподобие девчонок?теней — вогнать сигнал прямо в мозг и считать все твои мысли. Но это не совсем так. Они — всего лишь робо?тени и забирают с собой только то, что различают лучи — то есть то, что лежит на поверхности. Не принимайте всерьез небылицы; у теневых полицейских нет души.
УВАЖАЕМЫЙ ГОСПОДИН, У НАС ЕСТЬ ОСНОВАНИЯ ПОЛАГАТЬ, ЧТО В НАСТОЯЩИЙ МОМЕНТ ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОСОБИЕ, ПРЕДНАЗНАЧЕННОЕ ДЛЯ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ ОСНОВНЫХ ПОТРЕБНОСТЕЙ. А какой идиот в наши дни не берет дармовой кормовой капусты? МЫ ВЫРАЖАЕМ НАДЕЖДУ, ЧТО ЭТО НЕ ГОНОРАР ЗА СЕГОДНЯШНЕЕ ВЫСТУПЛЕНИЕ. Я покосился бы на барную стойку, ища поддержки у хозяйки. А она, как назло, уперлась бы взглядом в банку с Фетишами. ДАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ БУДЕТ РАСЦЕНЕНО КАК ПРЯМОЕ НАРУШЕНИЕ СТАТЬИ 729. ОБЪЯСНИТЕСЬ, ПОЖАЛУЙСТА.
Без проблем, офицер. Уже начал. Щас тебе.
Этот яблочный джем выглядел очень даже аппетитно. Эх, кто бы знал, как мы проголодались!
Мэнди вернулась с кухни, уплетая сэндвич. Она плюхнулась на одну из подушек, специально разбросанных для сидения. Мы все на таких и сидели, все пятеро — Тайные райдеры, в той или иной форме жизни. Битл повернулся к нам лицом — пять синих перышек зажаты в руке. Он переложил их, одно за другим, во вторую руку, выкрикивая названия, а потом подбросил перья в воздух и дал им медленно осесть на ковре.
— Терморыбки, Великолепные Цветы, Пыль Венеры, Крылья Грома, Милые Сосунки.
— Терморыбки, Великолепные Цветы, Пыль Венеры, Крылья Грома, Милые Сосунки…
Мы наблюдали, как перышки кружатся по комнате. Битл повернулся к Мэнди:
— Дешевые Синие, — сказал он. — Мы не принимаем дешевые Синие.
— Надо же было хоть что?то купить, — заревела Мэнди. — Нельзя же войти в магазин и прямо спросить про черные перья! Себ бы поднял тебя на смех…
— Тебе что, нравится этот барыга? — спросил Битл. Мэнди просто отвернулась. Битл приоткрыл свою табакерку и достал черное перо. Он шагнул к нам, размахивая этим Виртом, как счастливым билетом.
— Итак. Сегодняшняя развлекуха… Черепно?мозговой Кал. — Его губы сложились в улыбку. Но это была неприятная улыбка.
Мэнди опять повернулась к Битлу.
— Господи Иисусе, если б я знала, чем все это обернется…
— Тебе не терпится, Скриббл, жуть как хочется перышка, верно? — спросил Битл, пропустив мимо ушей комментарий Мэнди.
— Это не Вуду, Би, — мрачно заметил я.
— Я вам не верю, ребятки, — вставила Мэнди.
— Нет, это не Вуду, — протянул Битл. — Но это перо — наша единственная развлекуха на этот вечер. Других у нас нет. А Битлу сегодня, как никогда, нужна поддержка. Давайте же вставимся этими перьями.
Мэнди открыла рот, явно хотела что?то сказать. Битл, не мешкая, вставил перышко в приготовленный очень кстати ротик, так что его пушистая часть ткнулась в твердые стенки гортани Мэнди. Новенькая быстро его заглотила, как настоящая звезда Порновирта, и глаза у нее загорелись знакомым блеском.
— Видишь, как она его оприходовала? — спросил Битл. — Легко и просто. Наш человек. — Битл вынул перо и наклонился к Бриджит.
Брид лежала на полу, с лицом накрытым копией «Кота Игруна».
— Можно мне пропустить этот вид? — вопросила она характерным затуманенным голосом. — Как?то сегодня не катит, Би. Сегодня мне хватит и обыкновенной Ко?оперативной Улицы.
Улица Ко?оп представляла собой реальный нижнеуровневый Мыльный Вирт синего цвета. Обычно ты балуешься этим лейблом по понедельникам, средам и пятницам. Перо закидывает тебя в северную часть города, предоставляет дом, чтобы в нем жить, и жену или мужа, и тебе нужно взаимодействовать со всеми персонажами эпопеи на всем протяжении этой реалистичной истории. Такое впечатление, что весь мир поголовно подсел на эту забаву. Кроме Дронтов, разумеется; эти малочисленные несчастные нелетучие птички, пусть даже и наглотаются перьев по самое нехочу, все равно не в состоянии порхать. Официально они проходят как Виртуально Иммунные, но дети прозвали их Дронтами — отсюда и повелось. Однажды я встретил одного такого — много лет назад, — и отчаяние, сквозившее у него в глазах, никогда, никогда меня не покидало.
— Никто ничего не пропустит, — решительно заявил Битл, поднял газету с лица Брид и запихнул перо ей в рот. Вот дерьмо! Настоящее оральное изнасилование! Но я был слишком слаб, чтобы что?то предпринимать. Затем настал черед Существа — Битл прикормил ближайшее отверстие на его тельце. Тварь каталась по полу; клянусь, я практически разбирал его смех. Наконец, дошла очередь и до меня.