— Будь осторожен, — сказал мужчина.
Я узнал этот голос.
Приподнялся и сел на постели, с покрывалом, обернутым вокруг пояса. Дездемона зашевелилась рядом, но не проснулась.
— Кто ты?
— Будь осторожен. Очень, очень осторожен.
— Кот Игрун?
— Разумеется. Ты меня помнишь.
— Я никогда тебя раньше не видел.
— Ну почему же, мы встречались не далее как сегодня утром. Боюсь только, что на довольно паршивом мероприятии.
— Оставь меня в покое.
Теперь, когда я уже отходил от страха, в голове проступали картинки; я стою на балконе, гляжу внизу; этот человек стоит рядом со мной… Нет! Ничего этого не было! Сегодня утром я спал рядом с Дез, в этой самой постели.
— Ты же знаешь, что Ленточный Червь — это перо для молоденьких мальчиков?
— Ленточный Червь?
— Наверняка слышал о нем?
— Конечно, это…
— Ты в нем сейчас.
— Нет. Это…
— Молодой человек, ты в Вирте. Слушай меня. Это тебе говорит Кот Игрун. Я когда?нибудь ошибался?
Я взглянул на Дездемону. Она спокойно спала. Она была рядом.
— Кот! Скажи мне, что я не в Вирте, — взмолился я.
Но тот лишь молча улыбался.
— Пожалуйста! Я не на Вирте. Пожалуйста! Это реально!
— Не сопротивляйся, котеночек. Ты только что употребил Желтое. Ты только что употребил Такшаку. Подумай об этом.
— И что?
— Это был Желтый Ленточный Червь.
Я уверен. Иначе ты был бы мертв. Желтые не проходят так просто.
— Пожалуйста! — я крепко сжимал в объятиях Дездемону в ее глубоком сне. — Я не знаю, о чем ты говоришь! Ты говоришь не обо мне! Дездемона здесь! Она здесь!
— Ты не слышал голоса?
— Я…
— Ты же знаешь, что слышал. Внутри Такшаки. Голоса предупреждали тебя о Мета. Это был Генерал Нюхач.
— Кто?
— Генерал отвечает за уровни. Ты очень сильно его рассердил. Ты его слышал, правда?
— Да. Но…
— А остальные… Тайные Райдеры, так вы себя называете? Как?то уж очень замысловато… они не слышали голос. Почему, интересно?
— Потому что они… — но я чувствовал себя плохо.
— Потому что ты потакал Ленточному Червю. В одиночку. Остальные — они просто плод твоего воображения. Ничто не реально.
Это было невыносимо. Я пытался подняться, борясь с мокрыми простынями.
— Убирайся из моего дома! — завопил я, но Кот лишь рассмеялся.
Он толкнул меня одним пальцем… и я растянулся на постели, рядом с Дез. Она все еще не проснулась, и, по?моему, сейчас я должен был въехать в то, что происходит.
Кот Игрун смотрел на меня сверху вниз. Его лицо стало холодным и непроницаемым.
— Ты когда?нибудь слышал об Изысканном Желтом? — спросил он.
— Что? Нет… я… что?то такое, смутное…
— Для тебя это ничего не значит?
— Это какой?то Вирт высокого уровня. Желтое перо? Но почему? Почему оно должно что?то для меня значить?
Кот устало вздохнул.
— Давай?ка я расскажу тебе об Изысканном Желтом. Это ублюдочная хуйня, мой котенок. Полигон, если хочешь. Ритуалы игры в переход из одного состояния в другое. Это очень болезненно. Сейчас мы с тобой внутри Ленточного Червя. В нем твое прошлое кажется великолепным. Он устраняет все плохое. Преувеличивает хорошее. Изысканное Желтое — полная тому противоположность. Оно превращает прошлое в кошмар, и сажает тебя там на мель, без надежды на освобождение. Только знание сможет помочь тебе выбраться оттуда. Послушай, я был там. Оно забирает все, что у тебя есть.
— И что?
— Там сейчас твоя сестра. В Изысканном Желтом. Застряла, попала в ловушку. Она страдает. Она умирает. А вы, молодой человек, проводите время, потребляя такие мудацкие перья, как это — заставляющие поверить, что она в безопасности. У меня лично подобный подход вызывает только отвращение.
Эта речь меня добила. У меня было стойкое ощущение, что мне говорили какую?то элементарную истину; и я знал, что все это — правда. Но это по?прежнему шло в разрез с тем миром, в котором я жил.
Или, может, мне просто хотелось, чтобы это была неправда.
— Ну что, дошло до тебя? — сказал Кот.
— Ты меня смутил.
— Я должен был это сделать, Скриббл. Ленточный Червь — это не выход. Ты нужен мне в другом месте.
— Где?
— В реальном мире. Тебя скоро выбросит. И когда тебя выбросит… все эти слова обретут смысл. Я хочу кое о чем тебя попросить. Ты не приглядишь за моим братом? Нет, не возражай. Его зовут Тристан. В этой версии мира вы никогда не встречались, но встречались в реальности. Мы… ну… мы с ним не очень близки. Сейчас уже — нет. Он сейчас переживает огромную, колоссальную потерю. Я бы хотел выразить некоторое сочувствие… но увы! Ничего не получится. Ему нужна помощь, Скриббл. Ты это сделаешь для меня? Нет, нет, не говори ничего. Просто запомни эти слова. Воспринимай это как сон — может быть, так будет проще, — просто сон, от которого ты скоро проснешься. Ты понимаешь?
— Почти.
— Хорошо. Да хранит тебя Сириус.
Да хранит тебя Сириус.
Кот Игрун запустил руку во внутренний карман и достал перо. Это было серебряное перо.
— У тебя есть что?нибудь, чтобы дать мне в обмен? — спросил он.
Я покачал головой. Я не мог отвести взгляд от этого пера — игра света на нем меня заворожила.
— Эта карта сойдет.
Он смотрел на наш ночной столик. Странная карта лежала там — та самая, с дураком и собакой.
— Отдай ее мне.
Я отдал ему карту, и он протянул мне перо. Оно легко легло мне в ладонь, как осколок луны.