— Ты знаешь, что это?
— Это Серебряное. Перо Диспетчеров. Я…
— Я знаю. Оно тебе нравится, правда?
— Никогда не видел такого раньше. Оно очень красивое.
— Оно называется Генерал Нюхач. Генерал — Божество Двери. Наверное, одно из самых могущественных. Если столкнешься с ним, будь осторожен. Вполне вероятно, когда?нибудь тебе потребуется его помощь.
— Где ты достал его?
— Мне его дала Хобарт.
Я так охренел, что едва не уронил Серебряное.
— Ты знаком с Хобарт?!
— Генерал Нюхач — слуга Хобарт.
Все знали о Хобарт, но никто не знал ничего конкретного. Просто имя, окруженное множеством слухов: Хобарт изобрела Вирт. Хобарт жива, Хобарт мертва. Хобарт — мужчина, женщина, ребенок, инопланетянин. Некоторые называли ее Королевой Хобарт, и поклонялись ей. Для остальных Хобарт была сном или мифом, или просто хорошей историей, которую кто?то состряпал, но так хорошо, что она начала передаваться из уст в уста, зажила собственной жизнью и стала правдой.
Никто не знал ничего конкретного.
— Что такое Хобарт, Кот? — спросил я. Но его взгляд был уже далеко, его губы сжались в строгую линию.
— Какая?то Гадюка пробирается в систему, Скриббл. Я улавливаю сообщения. Нехорошие сообщения. Мне все это не нужно, молодой человек. Это твоя хуйня! Вот что ты получаешь, когда погружаешься в Мета. У нас, похоже, утечка из Желтой Такшаки. Могу я тебе посоветовать экстренный выброс?
— Подожди! Кот Игрун! Что происходит?
— Это все твое, Скриббл. Это твое шоу.
Из?за двери донесся какой?то шум.
— Кот Игрун!!!
Он исчез, испарился.
О Боже! Что это было?
Там был свет, сиявший из?под двери, но я помнил, что вырубил свет, когда мы с Дездемоной пошли ложиться. Это был зеленый и фиолетовый свет, и в воздухе пахло шафраном, когда струйки дыма просачивались сквозь трещины.
Я повернулся, чтобы разбудить Дездемону.
Она таяла у меня на глазах, становилась невидимой.
Я остался один. Все ускользнуло прочь: комната, мир, любовь.
Я был в Вирте, и за мной что?то охотилось.
Невыносимая грусть.
Такшака прорвался сквозь дверь — чудовищное сочетание цвета и дыма, кружащееся по комнате, даже когда комната стала блекнуть, и меня начало выбрасывать.
Давай! Сделай это!
Не смог найти путь наружу.
Король Змей раскрутил свое длинное тело по всей комнате — предстал во всей своей красе. Его голова была фута три в длину, с кровожадной пастью, разделенной двумя копьевидными клыками. Понимающий взгляд в его немигающих глазах. Словно он надо мной смеялся. И было там что?то еще; что?то, что разбудило во мне нехорошие воспоминания; я знал этот взгляд! Из реального мира…
Давай же, ублюдок! Выпусти меня отсюда!
Я попытался переключиться на выброс, но попал в никуда, застрял между мирами, я был в сознании, я понимал, что существую на самом деле, даже когда мое тело цеплялось за Вирт.
И кто?то звал меня по имени…
Такшака широко раскрыл пасть, демонстрируя раздутый ядовитый мешочек у самой глотки.
— Скриббл! — Этот голос.
Помоги мне.
Помоги мне. Голос, пожалуйста, помоги мне. Такшака слегка прикрыл пасть, и я снова увидел его глаза и вспомнил, что это за взгляд…
Теневой коп!
— Скриббл! Выбирайся наружу! Пожалуйста!
Голос звал меня. Голос Твинкль!
Король Змей навис надо мной…
Сделай это сейчас, сделай выброс! Давай!
— Скриииии…
Интенсивный рывок где?то в теле, и я…
— …иииииббл!
…тяжело свалился на диван, как будто проделал путь в несколько десятков миль.
Меня трясло. Твинкль трясла меня.
— Скриббл? Давай же!
— Что? Ага! Боже! Больно…
— Я до тебя достучалась. Успокойся! — Твинкль крепко держала меня, пока я обретал себя в реальном мире, словно мама, вырывающая ребенка из кошмарного сна.
Ленточный Червь.
Это был всего?навсего Ленточный Червь. Все поцелуи и ласки Дездемоны — просто фальшивые грезы, грезы бедного мальчика.
Дездемона все еще оставалась в плену. Вот — реальность.
Я вытянулся в полный рост на старом диване, в комнате на Уэлли Рэндж, и Карли, робосука, лизала мне лицо, и Твинкль склонилась надо мной.
— Вы в порядке, мистер Скриббл? — спросила она.
Не смог ответить. Не знал, в порядке я или нет.
Она втиснула что?то мне в руки.
— Это от Битла. Он больше не может им пользоваться. Из?за больной руки.
Я поднес руку к лицу. Пистолет Битла.
— Он просил передать тебе… Счастливого дня рождения.
Битл отдал мне свой пистолет?
— Я тоже тебя поздравляю, — сказала Твинкль, медленно, словно это была тяжелая работа. И тут я вспомнил, что ударил ее.
— Прости, что ударил тебя, Твинк. Вся ситуация меня нервирует.
— Я понимаю.
Она действительно все понимала. Девочка росла не по дням, а по часам.
Я взвесил пистолет в ладони, чувствуя его силу. Открыл патронник и увидел, что там осталось всего три патрона. И я должен использовать их. На этот раз, я не брошу тебя в панике или в страхе.
В другой руке у меня лежало серебряное перо. Генерал Нюхач. Дверной Бог. Ключ к Коту.
— Скриббл! Ты принес Серебряное! — воскликнула Твинкль. — Отлично сработано!
Отлично сработано?
Ладно, тогда… да… отлично сработано, отлично, мать твою, сработано! Я прорвался!
Это все твое, Скриббл. Это твое шоу. Да хранит тебя Сириус. Теперь я понял, что он имел в виду. Пес?звезда.