Баба Ванда с усмешкой протянула к стеклянной сфере обе руки, мысленно взялась за изображение и начала вытягивать его на себя. Шар показал, словно камера наездом, приближающиеся и увеличивающиеся в размере удивленные глаза Оссуария. Спустя секунду он выпал из матерчатой воронки прямо на стол бабы Ванды.
Ворожея подставила уродцу руку, а когда тот подпрыгнул и уселся на ней, отнесла его к ударной установке. Там она пересадила гомункулуса на перекладинку между барабанами и велела ему сидеть тихо, пока она найдет время с ним серьезно поговорить. Оссуарий послушно кивнул и уселся поудобней, взмахнув кожистыми, как у летучей мыши, крылышками…
Перед тем как вернуться к столу, Ванда постучала несколько раз ладонью по бочонку из кабинета Брюса. Новый барабан отозвался долгим таинственным гулом…
Подходя к своему дому, Ниночка Водорябова увидела перед дверью подъезда крохотного серого котенка. Обойти малыша было невозможно, он сидел прямо перед створкой.
— Ты чей? — спросила у него Ниночка. — Потерялся?
— Мяу! — подтвердил ее версию котенок.
— Нет, не могу тебя взять собой, я целый день на работе…
— Мяу?
Котенок был тощий и страшненький, и Нина подумала, что, пожалуй, его никто не подберет и ему придется погибнуть. Поколебавшись, она наклонилась и протянула к сироте руку. Котенок немедленно взобрался ей на ладонь.
— Да ты, кажется, умничка?
Нина отнесла заморыша домой и выпустила в коридоре. Котенок сразу пошел на кухню и сел возле холодильника, умильно поглядывая на хозяйку.
— Ах ты умница! — восхитилась Нина. — Ну давай я покормлю тебя.
Пока котенок, урча, расправлялся с половинкой нарезанной мелкими кусочками сосиски, Ниночка переоделась и поставила чайник. Зазвонил телефон, и она неохотно поплелась в прихожую.
— Алло?
— Нина Водорябова? — спросил незнакомый голос.
— Да, это я… — немного растерянно ответила Ниночка.
— Здравствуйте. Вас беспокоит Ролан, режиссер программы «Метеоскоп». Помните меня?
— Помню, вы меня подвозили на автобусе. — У Ниночки перехватило дыхание от волнения: еще бы, звонит сам великий Ролан Качков. Интересно, что ему нужно?
— Мне вас порекомендовала Корделия Петровна как способного сотрудника, поэтому мы хотим предложить вам перейти в нашу студию и вести передачу «Метеоскоп». — Качков помолчал, давая собеседнице время переварить услышанное. — Я вас не тороплю, можете не отвечать сейчас, подумайте.
— Я вас не тороплю, можете не отвечать сейчас, подумайте. Зарплата достойная, есть возможность карьерного роста.
— Я согласна! — поспешно крикнула Водорябова, изо всех сил стараясь совладать с собой и дрожащим от радости голосом.
— Сможете подъехать сегодня к семи, нет, лучше к половине седьмого?
— Да, конечно, я совершенно свободна, — вырвалось у Ниночки помимо ее воли.
— Тогда до встречи, — сказал Качков и нажал на кнопку отбоя.
Водорябова уставилась на телефонную трубку, из которой неслись короткие гудки. Нет, вроде бы ей это не приснилось! Ниночка издала радостный вопль, от которого даже певец Витас умер бы от зависти, и подпрыгнула на месте по меньшей мере на полметра.
Не зная, что ей делать в первую очередь, одеваться или накладывать макияж, Ниночка оглянулась. На полу сидел котенок и доверчиво смотрел на нее своими желтыми глазками.
— Да ты, кажется, принес мне счастье, малыш? — спросила Ниночка.
Котенок утвердительно мяукнул.
Юля уже пятнадцать минут подряд, не меньше, пыталась отговорить Алису и Швырова от похода в подземелье. Они шли переулками в знакомый сретенский дворик к люку коллектора. Алиса стояла на своем — они должны спасти несчастного Грызлова, и все тут! Швыр угрюмо молчал, но про себя решил ни в коем случае не оставлять Алису в этом опасном предприятии.
— Юлька, да ты просто трусишь! — догадалась Алиса.
— Да, трушу, — честно призналась Юля, — и мне совсем не стыдно. Почему мне должно нравиться подземелье? Я что, летучая мышь какая-нибудь?
— Ладно, — снисходительно улыбаясь, проворчал Швыр, — не хочешь с нами идти, тогда оставайся и жди нас наверху.
«Остаться, а Швыра отпустить с Алисой? — подумала Юля: этого она вынести не могла. — Ну уж нет, фигушки вам!»
— Ладно, я с вами, — заявила она, — только потом не говорите, что я вас не предупреждала!
— Ну вот и хорошо, — примирительно сказала Алиса.
Препираясь, они не заметили, как оказались в чистом уютном дворике. Швыр огляделся по сторонам — никого, ни единого прохожего. Быстро открыв люк, он пропустил вперед Алису, следом Юлю, она, тяжело вздохнув, сползла вниз, как в холодную воду. А затем спустился сам, задвинув над головой тяжелую крышку, и включил фонарь.
— Вперед, мэмз! — Он согнулся в комическом поклоне. — Только после вас!
Фонарь был яркий и хорошо освещал выложенный кирпичом коридор.
— И как это профессор умудряется определять возраст кладки? На мой взгляд, стены здесь везде совершенно одинаковые, — сказала Юля.
— Специалист! — уважительно заметил Швыров.
— А ты умеешь пользоваться магией? — не унималась Юля. — Ну хоть самое простенькое? А, Миха?
— Не очень, — коротко ответил тот, — давайте сосредоточимся на дороге…
Некоторое время все шли молча, стараясь не споткнуться.