— Ладно, нечего на улице торчать, пошли в хату, — сказала сурово ведьма.
Ниночка была очень довольна тем, как развивается их с Сашей роман. Саша был таким внимательным и добрым! Они полюбили строить планы на будущее и решили, что ему следует открыть свою фирму по программному обеспечению предпринимателей: Ниночка была уверена, что дела быстро пойдут в гору. И Саша был с ней полностью согласен. Нет, ну в самом деле, под лежачий камень вода не течет, и ждать, когда его наконец заметят на нынешней фирме и выдвинут на престижную должность, можно долгие годы.
А так он сам себе будет хозяин и директор. И самое главное, что Саша во всем с Ниночкой согласен, права не качает и не пытается с ходу влезть на пьедестал главы семьи. Он — за равноправие, хотя Ниночка отлично знала, что если муж рассуждает о равноправии, будьте уверены — в семье всем заправляет жена.
Все было у них хорошо. И поздние ужины, и совместный просмотр новых фильмов на домашнем кинотеатре, и долгие задушевные разговоры. Одно плохо — Саша прихворнул. У него ничего не болело, не было насморка и кашля, в порядке был желудок, только вот сил не было. Саша взял десять дней отпуска за свой счет и целыми днями лежал на диване, даже не прикасаясь к книжкам и журналам, заботливо подсунутым Ниночкой, не смотрел телевизор и почти ничего не ел.
Ниночка настояла, чтобы он пошел к врачу. Саша добросовестно сдал анализы, которые не показали ничего особенного, посетил невропатолога и психолога, но они не нашли ничего похожего на депрессию. Соседка, старый терапевт с тридцатилетним стажем, предположила, что у Саши так называемый синдром хронической усталости, и посоветовала принимать витамины и тонизирующие препараты.
По дороге с работы Ниночка зашла в аптеку, набила пакет различными патентованными средствами и довольная отправилась домой. Открыв дверь в Сашину квартиру своими ключами, она прошла в комнату и увидела, что Саша задремал. На столике стоял нетронутый завтрак, заботливо приготовленный Ниночкой утром. Он даже не выпил сок, выжатый из свежих апельсинов. Ниночка наклонилась к Саше и ласково погладила по щеке. Он никак не отреагировал. Ниночка потрясла его за плечо, тоже никакого движения. Испугавшись, она довольно сильно похлопала Сашу по щекам, он не шевельнулся, хотя дышал глубоко и ровно.
Ниночка бросилась звонить в «скорую». Почти через час прибыли две усталые немолодые тетки с равнодушным взглядом.
— Что пил? — спросила буднично одна из них.
— Он не пьяный! — возмутилась Ниночка. — Вы что, не видите! Он без сознания!
— Наркоман, что ли? — уточнила вторая тетка.
— Да ничего подобного! — закричала Ниночка. — Помогите ему!
После долгих препирательств тетки наконец поверили Ниночке на слово, что Саша не является асоциальным элементом, и согласились доставить его в больницу.
— Как выносить будем? — поинтересовалась одна из теток.
— У вас, наверное, есть шофер? — спросила Ниночка.
— У вас, наверное, есть шофер? — спросила Ниночка.
— Водитель больных таскать не может, — отрезала тетка, — у него спина больная, радикулит, одним словом.
В отчаянии Ниночка побежала по соседям, но как назло никого из мужчин дома не оказалось. Пришлось бежать к продуктовому магазину и уламывать грузчиков, чтобы помогли за приличную плату. В «скорую» Ниночку не хотели пускать, но она твердо решила ехать, несмотря ни на какие препятствия.
Прождав в приемном покое минут двадцать, Ниночка узнала, что пока еще никакого диагноза врачи поставить не могут. Ей велели приезжать завтра…
Колдунья завела Петра Водорябова в чистый и прохладный дом. На лавке возле двери лежали три черных сытых кота, которые лениво оглядели старика прищуренными зелеными глазами.
— Заходи, садись вот сюда к столу, в ногах правды нет, — сказала Екатерина Терентьевна и подала Водорябову большую кружку ледяного кваса.
Он выпил залпом и поблагодарил.
— Ну — ведьма уселась за столом напротив, — рассказывай, человече, как ты до такой жизни докатился.
Водорябов подробно описал Екатерине Терентьевне свое расставание с женами, нежданную встречу с дочерьми, обряд изгнания проклятия, выполненный бабой Вандой. Старуха слушала не перебивая.
— Зачем оставил себе брошь? — спросила она с досадой. — Эх, глупость человеческая!
— Может быть, ее сейчас выкинуть? И все пройдет? — оживился Водорябов.
— Силы тут теперь действуют могучие, — ответила Екатерина Терентьевна, — хоть куда ее день, а проклятие действовать будет.
— И что же мне теперь делать? Вы мне поможете? — с надеждой посмотрел старик на ведьму.
Она поднялась, устало вздохнула и направилась в угол комнаты. Покопавшись на полках, принесла и поставила на стол хрустальный сосуд, больше всего напоминающий ведерко. Налив на дно кружку чистой воды, Екатерина Терентьевна бросила туда горсть муки и щепотку соли.
— Сейчас посмотрим, как проклятие перевести.
— На кого-то? — заволновался Петр Водорябов. — А по-другому никак нельзя?
Ведьма внимательно посмотрела на него и недовольно поджала губы.
— Да пойми ты, дурья голова, — сказала она, — это как Ломоносов учил: вещества не исчезают без следа, а просто переходят в другое состояние. Если где что-то убыло, в другом месте прибыло. Так и проклятие, если оно не исполнится, будет переходить с одного человека на другого, а часто еще и близких ихних затягивает. Поэтому проклятие должно исполниться. Только тогда оно остановится.