Перед навесом челядь запрягала коней, среди которых ретиво переберал ногами скакун самого Владимира, а чуть поодаль лениво прядали ушами грузные боевые кони воевод и витязей из Золотой Палаты. Никто не хотел упускать случая показать свою молодецкую удаль, да и награда была желанной для всех, хотя мало кто из собравшихся верил, что найдется смельчак, решивший всерьез тягаться со светлым князем. Соперники собрались и впрямь именитые, но паренек не давал липкому страху закрасться в душу, старался выглядеть спокойным, едва не позевывал. Он снова взглянул на Диву, но даже ее ободряющий взгляд не очень-то прибавил уверенности.
— О! Вот и главный участник! — хохотнул Добрыня, проверяя подпруги на своем длинногривом коне. — Думали снова убег со страху, ан нет! Надо же… Теперь, Претич, нам ни за что не выиграть! Такого богатыря как побороть? А кобылу его токма на Змее обскакать можно. Разве что князю улыбнется удача…
Микулка подошел к собравшимся и ничуть не страшась их громкой славы, нарочито сладко зевнул.
— А у князя есть закладной скакун? — невинно спросил он. — А то этот может не сдюжить. Ноги вон какие тонкие, того и гляди обломятся.
— Чем бахвалиться зря, пора бы и скачку начать! — раздался сзади знакомый голос.
Микулка обомлел, узнав в подошедшем Владимира и поняв, что тот прекрасно все слышал. Эдак от дурного языка можно и своих ног лишиться. По самую шею.
— Где волхв? — зычно крикнул князь. — Вечно мне его искать приходится!
— Тут я, княже! — рыкнул Белоян, хотя никто не приметил откуда он вдруг явился. — Велишь начинать?
— Велю! Все по коням, кто состязаться решил!
Паренк запрыгнул в седло и обернулся, насчитав кроме себя пятерых участников.
— Так… — продолжил волхв. — Надо выбрать докуда скакать.
— Чего думать? — удивился Владимир. — Вон до того пригорка в самый раз будет.
— В самый раз? — Белоян повернул лохматую морду, оценивая расстояние. — Может и так, да только народу ведь тоже потешиться надо и негоже будет, если они конца скачки не разглядят. Заканчивать нужно тут, прямо у навеса, перед ликом прекрасной девы. Значит вокруг пригорка и сюда. Кто первый сорвет белый лоскут с воткнутого у навеса копья, тот и выиграл.
Готовы? Как руку опущу, так и скачите.
Паренек весь напрягся, не спуская глаз с поднятой волхвом руки и только она пошла вниз, ударил коня пятками, резко пуская в галоп. Его конь вздыбился и рванулся в тот самый миг, когда Белоян до конца опустил руку. Тонконогие скакуны княжеских витязей сразу отстали, почти скрывшись в клубах поднятой грохочущими копытами пыли.
Ветерок, оправдывая данное ему имя, летел словно на крыльях, у Микулки даже дух захватило, но вскоре его обошел скакун Владимира, а слева быстро догонял Добрыня на своем огромном коне. Деревенская скотинка не могла сдюжить в скорости перед скакунами, привычными к боевой скачке, когда приходится ломиться сквозь толпы врагов и нести на себе седока в доспехах.
Микулка понял, что проигрывает, но нахлестывать коня не стал, просто рука не подымалась бить старого друга.
— Ну что же ты! — кричал он Ветерку в самое ухо, смешав свои волосы с конской гривой. — Ну давай, я же легкий!
Дробный стук копыт, казалось, заглушил все звуки мира, земля дрожала как от гнева самого Ящера. Рыжая пыль клубами вихрилась над гостинцом и медленно садилась на траву, делая ее грязно-бурой, едко щипала глаза.
Паренек вцепился в удила как блоха в собаку, зажмурился от пыли и налетавшего ветра, едва различал окружающее, прыгавшее на него лихим галопом.
Впереди, шагах в пяти, мчался конь Владимира, грациозно вытянув шею, а Добрыня уже был совсем рядом и натужно обходил слева, изо всех сил нахлестывая своего скакуна. Конские ноги буквально смазались в туманное марево, из под копыт летела земля и мелкие камни.
— Хей-а! — крикнул Добрыня, и его конь в два прыжка обошел Ветерка, чуть ли не скрывшись в густых клубах пыли.
Справа уже грохотал копытами о земь тяжелый скакун Претича и Микулка с ужасом понял, что отстает безнадежно, его лашадка просто не в силах дать той скорости, на которую способны настоящие боевые кони. А до пригорка еще ох как далеко!
С губ Ветерка сорвались первые хлопья кровавой пены и паренек перестал его подгонять. К чему мучить животину, если и так все понятно? Вот только Дива… Почему она вообще допустила все это? Могла ведь обернуться голубкой и ищи ветра в поле! Что ее заставило остаться? Сам бы я сдюжил…
Пригорок приближался рывками, но как еще далеко! А справа и слева проносятся всадники, лица у кого потные с натуги, у кого играет на губах недобрая усмешка.
И тут его словно громом поразило…
— Сдаваться? Так вот запросто? — сорвалось с обветренных губ. — Ну уж нет! Не дождетесь! На себе коня дотащу, но сдюжу!
Вспомнилось, как Зараян говаривал, что надежда завсегда есть, покуда жив человек. А пока есть надежда, надо бороться, не то она надеждой одной и останется.
Микулка шибанул коня пятками и тот рванулся вперед, словно впрямь понимал, сколько от него нынче зависит.
— Яг-га-а!!! — во весь голос выкрикнул он, вспоминаю лютую сечу у веси,
пригнулся к конской шее, слился с разгоряченным животным и пыль облепила в миг употевшее лицо. Ветерок действительно мчался как ветер, рубаха на Микулке трепетала парусом в бурю, но вырвавшиеся вперед всадники никак не приближались, хоть плачь.