Ждать когда угаснет костер паренек не стал. Совсем уж невтерпеж было подняться в прозрачные рассветные небеса, с высоты взглянуть на матушку-землю, залитую нежным румянцем восстающего солнца. Он опустил ладью до самой земли, скинул с борта щербатую сходенку, затянул перепуганного коня на корабль, сел на корме у рулевого весла и медленно поднял ладью в воздух, шкрябая бортами о раскидистые ветви деревьев. Выше, выше… Вот уже самая высокая лесная макушка осталась внизу, Ветерок совсем разволновался, поднял вверх морду с вытаращенными глазами и протяжно заржал, качнув ладью.
— Успокойся… — нетерпеливо крикнул ему хозяин. — А то лодия и так на одном колдовстве держится, вся дряхлая, того и гляди дно вывалится. А уж коль с такой высоты грохнешься, так всеми четырьмя ногами в землю до колен войдешь. Делать мне нечего, тебя потом из земли выкапывать.
Конь успокоился, услышав хозяйский голос, нагнул шею и стал выискивать что-то в пожухлой листве, ковром усыпавшей корабельное днище. Микулка огляделся и не увидел кругом ничего, кроме бескрайней голубизны небес и величественно поднимавшегося на востоке солнца. Он поднял корабль еще чуть выше и направил его на север, дав такого ходу, что студеный воздух ощутимо скрипнул старыми досками бортов, растрепал волосы и конскую гриву, залил румянцем озябшие щеки.
— Эх… Узрела бы меня сейчас Дивушка… — мечтательно протянул паренек.
— Эко время нашел о девке помянуть! — насмешливо напомнил о себе Голос. — Ты бы лучше парус убрал, а то разорвет его в клочья.
— Это зачем же нам парус, коль лодия без всякого ветра такой ход набрала, что и птица едва догонит?
— Говорю сымай, значит сымай! — раздраженно буркнул Голос. — Парус зазря колдовской силе мешает лодию разогнать, а сила эта тонкая, она помех не любит.
Микулка поднялся, падая от неустойчивости мчащегося в небесах корабля, добрался до мачты и перерезал веревки, удерживающие щелкающий на ветру парус. Драное полотнище сорвалось, метнулось к корме и словно огромная лохматая птица полетело вниз, трепыхаясь в воздухе выцветшими лохмотьями.
— А на что же он тут висел, коль совсем не нужен? — удивился паренек, почувствовав с какой легкостью рванулась вперед ладья.
— Есть одна беда… — задумчиво произнес Голос. — Над водой колдовская сила не действует. Потому в небеса именно корабли и поднимают. А на воде как без паруса?
— Ого! — перепугался Микулка. — Так это мы грохнемся над первой же лужей?
— Не… Лужа шибко мала. Должны перескочить. А вот над реками надо спускаться и плыть.
— Так ведь лодия вся пересохла! Потонет аки топор…
— В том-то и беда… — произнес Голос и надолго умолк.
Микулка добрался до самого корабельного носа и заглянул через борт. Голова вмиг пошла кругом от немыслимой высоты, на котором мчалась по небу ладья, земля внизу была словно нарисована густыми красками на мятом холсте. Лохматые кудри зеленого леса проносились внизу словно пышная пена волшебной реки, далекая степь на юге сверкала невиданным зеркалом изморози, а впереди… Голубая туманная даль, которая размывает не только расстояния, но и само будущее. Ветер растрепал рыжие Микулкины волосы, раздул их словно пламя бушующего огня. Вперед! Колотилось юное сердце, стремилось в даль, обгоняя летящую птицей ладью.
Грозовые тучи клубятся на севере. Лохматые, серые, раскинули зыбкие щупальца, словно поджидая неосторожную жертву, сверкают Перуновыми стрелами… Выше! Еще выше, к самому солнцу! Пусть лохматая грозная грязь остается внизу.
Когда ладья действительно взмыла выше туч, Микулка поразился, что сверху они вовсе не серые и не грозные, словно Перун улыбался смельчаку, дерзнувшему подняться выше смертных боящихся оступиться о колдобину на дороге.
Доски бортов скрипели под напором тугого ветра, внизу немыслимым великолепием сверкали снежные холмы облаков, ветер играл резвым пламенем ярких волос. Молодой витязь припомнил свой жалкий путь на юг год назад… Разве тем же путем возвращается он? Прав был старый Зарян, когда баял, что один и тот же ветер не качнет ветку дважды. Паренек вспоминал и вспоминал. Мелькали перед ним злобные лица печенегов, милое лицо прекрасной Дивы, сморщенное лицо Заряна, потешные косички Ярушки и ее полный серьезности взгляд.
Ладья с легким креном уходила на север и Микулка понял, что теперь в его жизни все будет иначе.
Конец первой части.
Часть вторая
1.
Все-таки весна брала свое даже в северных землях, ночи оставались студеными, а днем солнышко припекало изрядно, заставляло скидывать латанный-перелатанный полушубок.
Микулка сидел у костра, с наслаждением обгладывая пропеченную утиную ногу и нежился в полуденных лучах, а Ветерок разминался после долгого простоя, носился по широкой поляне, стиснутой мрачными мохнатыми деревьями, заросшими толстым слоем мха. Кое где уже пробивалась молодая трава, деревья наливались соком и выталкивали из себя упругие листовые почки, лес оживал, креп, словно великан пробуждался от долгого зимнего сна. Паренек тоже здорово изменился за прошедший десяток дней, щеки и верхняя его губа поросли густым светлым пушком, мышцы окрепли, буд-то и в них весна вдохнула излишнюю силу. Почти у самого костра примяла траву деревянным брюхом чудо-ладья, смотрелась посреди поляны как лапоть на скатерти.
Микулка бросил в угли обглоданную кость и сладко потянувшись улегся на спину. Ему вовсе не надоело глядеть в эту прозрачную синеву небес. Что-то в ней было такое, что вызывало перед глазами удивительные картины зыбких мечтаний. Паренек улыбнулся и закинул руки под голову.