— Витим… А тебе не кажется, что нас специально заманивают сюда? — настороженно спросил Волк. — Слишком уж много следов оставил злодей! Слишком много! Словно хотел показать нам, что он прошел именно тут.
— А если и так? — устало спросил Микулка. — Поворачивать обратно? Нет уж, мне дороги назад нет. Я обещал Диве защиту, значит либо выполню обещание, либо загину в дороге, но перед собой, перед ней, перед отцом ее и другими Богами буду честен. Да и все мы… Что стоит жизнь, если не выполнить предначертанного?
— Да, надо двигаться. — поморщился Ратибор. — У вас осталось чего-нить перекусить на дорожку? А то в этой пустыне с голоду и загнуться можно.
— На! — протянул ему Волк кусок застывшего мяса.
— Только есть на ходу! — поднимаясь предупредил воевода. — Некогда нам рассиживаться, да и примерзнем без движения. Вперед!
Они вышли из-за скалы и пригибаясь как трава под дождем двинулись на север. Глаза их сузились в щелки и даже за свистом ветра было слышно, как на зубах Ратибора хрустит крупная пыль. Микулка подумал, что надо иметь какое-то особое обжорство, чтоб кушать в таких условиях.
К вечеру заброшенная дорога потянулась в гору, карабкаясь на Перевал.
Микулка подумал, что надо иметь какое-то особое обжорство, чтоб кушать в таких условиях.
К вечеру заброшенная дорога потянулась в гору, карабкаясь на Перевал. Идти становилось все труднее — сказывалась усталость последних дней, но движение согревало, а это было главным, поскольку стужа непонятным образом становилась все более и более лютой. А ведь казалось, что уже некуда. Солнце подбиралось к своему ночному убежищу, полого скатываясь вдоль скалистой гряды и вскоре спряталось за каменными громадами, бросив последний ярко-зеленый луч. Стало быстро темнеть, словно мигом кончилось масло в светильнике, а капельки крови из растрескавшихся от ветра губ замерзали не долетая до земли.
Ратибор совсем сдал — горбился, дрожал как осиновый лист и обессиленно опирался на ножны меча как на посох. Витим посоветовал ему опираться на лук, но ночной стрелок так взглянул на воеводу, что тот до темноты карабкался в гору молча. Они шли и шли, глядя уже не вперед, а только себе под ноги, будто стужа заморозила не только их чувства и мысли, но и само стремление к цели. Но ноги сами привычно перебирали землю и казалось, что даже если все умрут прям сейчас, бездыханные тела все равно будут монотонно топать в гору.
На половине пути до седловины, рассыпалась серой пылью оловяная застешка, держащая синий плащ Ратибора, он бездумно, как во сне обмотал им грудь и поплелся дальше, сгибась все больше, словно под жуткой тяжестью. Руки и ноги онемели от стужи так, что казались чужими, сердца колотились все медленне, а Ратибор до седловины так и не дошел, повалился в промерзшую пыль. Путники шли, словно не замечая потери, только Волк обессиленно ухватил соратника за одежку и волоком потянул в гору.
И вдруг начало теплеть, быстро, ощутимо, словно живительное тепло исходило из крохотной точки где-то там, впереди, с огромным трудом, но уверенно размазывая лютый холод по стенкам ущелья.
— Что это? — одними губами прошептал Микулка.
Витим тряхнул головой и шире раскрыл глаза.
— Теплеет! — молвил он ускоряя шаг. — Богами клянусь, там тепло впереди!
Друзья словно очнулись от тяжкого сна, заспешили вперед, а Сершхан помог сильно отставшему Волку.
Седловина вогнутой дугой темнела на фоне звезд и друзья, приглядевшись, различили какую-то темную громаду, преграждающую путь впереди.
— Крепость… — не веря глазам прошептал Сершхан. — Други! Это ТА Крепость!
00.
За стенами царило запустение — башни обвалились тут и там, сгнившие потолочные балки торчали словно сломанные ребра павших животных, но тут было тепло, а из многочисленных трещин в земле вырывался горячий, живительный пар.
Ратибор тяжело дышал, лицо его пошло красными пятнами и он постоянно бредил, мечась в горячем бреду. Волк не отходил от него ни на шаг, обтирал лоб влажной тряпицей, капал ледяную воду на иссохшие губы. Витм забрался на уцелевшую башню и внимательно всматривался в даль, посеребренную светом восставшей луны. Сершхан готовил ужин, распаривая мясо на жаре, вырывавшимся из широкой расщелины, а Микулка помогал кому чем мог — то собирал для Ратибора иней со скал, чтоб остудить высохшую тряпицу, то разбирал мешки с поклажей, то носил для Сершхана воду из горячего озерца прохудившимися от времени ведрами.
— Други! — крикнул сверху Витим. — Там что-то движется впереди. То ли вода, то ли Ящер его разберет…
— За Перевалом? — удивился Сершхан. — Вода в гору не попрет!
— Вот и я мыслю… — задумчиво почесал затылок воевода.
— Откель тут воде взяться?
Сершхан отложил мясо и мигом взобрался на башню, прыгая по развалившимся от времени каменным ступеням.
— Да… — настороженно кивнул он. — Ратибора бы сюда с его глазами! Что-то движется, словно лавина. И в нашу сторону…
— Это может испортить нам ужин… — раздался сзади едва слышный голос. Обернувшись, друзья с изумлением увидели на площадке башни Ратибора, опиравшегося на полусгнившую балку. — Впереди рать. И не малая.
— Рать?! — хором воскликнули Сершхан с Витимом. — Это каким же числом…