До Полоцка было рукой подать, стольный Киев уже несколько дней как остался за кормой небесного корабля. Микулка все думал, как подойти ему к князю, ему байстрюку из вонючей землянки… Могут ведь и в шею погнать! А то и похуже чего. Он вздохнул. Надобно гриднем в дружину попроситься, если за молодость не погонят, так тогда завет старого Заряна и исполнится. А уж ежели сомнения у воеводы возникнут на то, что шибко молод Микулка для гридня, так он может показать, как с мечом управляться. А из лука стрелять еще и воеводу научит.
Солнце миновало верхушку небосвода и покатилось к закату.
— Хватит лень славить! — окликнул паренька Голос чудесного Кладенца. — Отоспаться и в небесах можно, так там хоть движение есть, а тут того и гляди под тобой грибы прорастут как под старым пнем.
Молодой витязь стряхнул с себя дремотные мечты, поднялся и забравшись на борт ладьи скинул с него кривую и дряхлую сходню. Конь перестал мотаться без удержу по поляне и уныло побрел к кораблю, зная что миновать скучное стояние в теплой гниющей листве на дне суденышка не удастся.
Микулка поднял корабль в воздух колдовским словом и направил его на север, вдоль голубой змеи Днепра над землями дереговичей.
* * *
Владимир собрал действительно хорошее войско. Кроме новгородской рати с молодым князем пешим ходом шли чудские воины, дружины кривичей и варяги. Часть войска двигалась на ладьях по Двине, часть конными, а большинство топали ногами по сырой весенней земле, проминая грязь тяжкой от доспехов и оружия посупью.
С огромной высоты, на которой висела чудесная ладья, люди и кони казались Микулке копошащимися козявками, и он даже представить себе не мог, какую силу представляет собой такое воинство.
— Не виси в небе ясным соколом! — посоветовал Голос. — Зачем все свои тайны выказывать? Может станется так, что способность в небесах летать самым главным твоим секретом станет.
— Ну да… — буркнул паренек. — Сейчас прямо тут на земь и сяду. Вот то будет тайна так тайна.
— Что-то ты сегодня разворчался. Почище старой бабы.
— Уж кто бы говорил… — отмахнулся Микулка.
— Ясное дело, волнуешься. Да и как не волноваться, коль скоро перед самим князем предстать надобно? А садиться тут вовсе не обязательно. Прикройся солнцем, никто тебя и не узрит.
Паренек повесил ладью так, чтоб она была между бредущей к полоцким стенам ратью и пылающим светилом, теперь можно было и ниже спуститься, потому как на солнце смотреть никто не будет, а значит и корабль небесный не разглядит.
Полоцк высился стенами на юго-западе, на самом берегу реки. Со своего места Микулка видел, что на стенах полно народу, спешно готовятся к обороне, завидев наступающую рать. Повсюду берега заросли густым лесом и паренек решил упрятать среди деревьев чудо-ладью, а самому выехать к Владимировым воеводам на коне. Прав Кладенец, незачем им всех секретов ведать.
Микулка дал кораблю ход и он круто накренясь заскользил к ближайшему лесу, оставляя под щербатым днищем княжье воинство. Скоро хмурая тень вековых деревьев поглотила путника вместе с чудесным кораблем, сухо зашуршавшим бортами о растопыренные ветви. Ладья ухнулась с небес посреди огромной мелководной лужи, поросшей тиной и болотной травой, разбрызгала густую грязь сочным шлепком днища.
Ладья ухнулась с небес посреди огромной мелководной лужи, поросшей тиной и болотной травой, разбрызгала густую грязь сочным шлепком днища. Конь недовольно заржал, еле устояв на ногах.
— Тихо, тихо, лошадка моя… — потрепал его по гриве Микулка. — Давай выбираться отседова.
Он скинул сходню и вывел Ветерка за узду.
— Хорошо, что в лужу угодили. — заметил Голос. — И за десять годов не сыщется дурень, который в сию хлябь полезет.
— Один сыскался… — залезая в седло молвил паренек.
— Правильно! Себя поругать никогда не вредно. Ежели человек сам узрел, что он дурень, значит еще есть надежда, что поумнеет.
Паренек не ответил, привык к вечному бурчанию странного своего спутника, ударил коня пятками и тот спотыкаясь побрел по бабки в грязи туда, где двигалось на приступ княжеское войско.
Он выехал из лесу чуть ли не в самую гущу новгородской рати, расправил плечи, сел в седле ровнее, чтоб солидней казаться. На него сразу обратили внимание, но вовсе не так, как ему хотелось бы.
— Это что за чудо лесное? — рассмеялся молодой конный воин увидев чумазого паренька на ярмовом коне.
— Да видать это с Полоцка супратив нас рать выслали. — чуть не покатились со смеху остановившиеся на дивное зрелище ратники. — Экое и впрямь диво!
— Чего скалитесь? — как можно более грозно осведомился Микулка.
— Да оно еще и говорящее! — с неприкрытым изумлением воскликнул толстый лучник в дорогом доспехе.
Эта шутка явно понравилась и народ залился дружным гоготом, хлопая себя по коленям в безудержном веселье. У них со смеху даже слезы на глазах выступили, а лица так покраснели, что от них было в пору огонб разжигать. Микулка помрачнел и слез с коня.
— Да вы чай веселушных грибов обожрамшись… — с видом знатока спокойно процедил он. — Как от смеху отойдете, покажите где найти Владимира-князя.
Веселье мигом прекратилось, слышно стало, как вскрикивают скрипом повозки и как плещется вода в реке. Молодой воин, тот что заметил Микулку первым, соскочил с коня и вплотную подошел к пареньку.