— Перевал Льда и Пламени! — торжественно провозгласил наш проводник, вытягивая руку в направлении диковинки, словно мы сами не догадывались, что предстало нашему взору.
— М-да, однако! — только и смог вымолвить сраженный наповал Феникс, будучи не в силах отвести глаза от сего удивительного зрелища.
Алехандро задумчиво теребил свои холеные усики.
— Чудо! — привычно лепетал Антонио, восхищенно прижимая к груди увесистый том священного Писания.
Я спешилась с лошади и осторожно приблизилась к энергетическому фонтану. Меня обдало нестерпимым жаром и одновременно с тем окатило волной невыносимого холода. Я поспешно отошла на безопасное расстояние.
— Что ты об этом думаешь? — настороженно спросил Айм, не рискуя лично подступиться к воротам в долину богов.
— А чего тут думать-то? — мрачно скривилась я.- Все — приплыли, суши весла! Гениальная задумка — лазерное шоу в комплекте с грилем и морозильником. Можно запатентовать как универсальный агрегат для приготовления барбекю. И заморозит, и разморозит, и поджарит. А при длительном применении и вообще испепелит…
— Ценю твое воистину непревзойденное чувство юмора! — сквозь зубы, недовольно процедил аналитик.- Феникс вон уже удавиться собрался от зависти, ибо он и слов-то таких умных не знает. А по существу можешь сказать что-нибудь утешительное?
— А нечего тут говорить! — Я пораженчески пожала плечами, самоустраняясь от неразрешимой проблемы.- Мы имеем два мощных энергетических поля, явно производимых какой-то хитроумной машиной, работающей уже черт знает сколько сотен лет. И судя по ее надежности и КПД, я бы не рекомендовала ожидать, что она сломается в ближайшие полчаса. А у меня силенок не хватит совладать с такими мощными потоками. Так что путь в долину нам заказан!
Айм разочарованно присвистнул.
Темнело в этих краях довольно быстро. Мы разбили лагерь прямо перед проходом, сытно поужинали и долго любовались величественным зрелищем вечного противоборства двух стихий, в темноте ночи выглядевшего еще прекраснее. Энергетический факел давал достаточно света и тепла, так что костер нам почти не понадобился — ну если только воду в котелке вскипятить. А соваться с посудой к раритетной плазменной горелке мы не решились: мало ли чего…
Я уговорила друзей отдохнуть. Кстати, чисто из эгоистических побуждений уговорила, а то уж очень мне хотелось поразмыслить о наших насущных проблемах, причем без их неуемного щебетания, в тишине да спокойствии. Поэтому и сидела я сейчас на расстеленном одеяле, рассеянно таращилась на радугу, мысленно браня неведомых изобретателей Врат на чем свет стоит:
«Напридумывали, называется, на мою голову! Ну не могли они разве чего попроще сварганить? Створки там какие-нибудь красивые, ров с водой и дрессированными крокодилами или еще чего.
Нет, ну а чем не вариант? Рыжая Ника упала в ров с крокодилами — что делать? Ага, ваши крокодилы — вот сами их от нее и спасайте! М-да, при подобном раскладе все было бы намного приемлемее — так нет, отгрохали, извращенцы треклятые, препятствие в стиле форта Байярд — а Рыжая сейчас изволь напрягай свои скудные мозговые извилины на фоне непримиримого противоборства двух стихий!»
От неожиданно возникшей мысли я чуть не прикусила себе язык. Стоп, а вот это уже интересно! Разрази меня гром, но должен существовать реальный способ войти в долину, непременно должен!
«Лед и Пламя… — Я задумчиво почесала в затылке.- Противостояние двух противоположностей… Да на этом явлении весь мир держится! И, кстати, где-то мне подобные идеи уже встречались…»
Я тихонько отвела руку Антонио, как всегда, любовно покоившуюся на переплете драгоценной книги. (Второй рукой юноша не менее трепетно обнимал Кристину, крепко спавшую у него на плече.) Подтянула к себе толстый том и начала деловито листать страницы, покрытые затейливо выписанным текстом. Внезапно мое пристальное внимание привлекла одна странная особенность, не замеченная мною ранее. В Писании не хватало одного листа, аккуратно вырванного у самого переплета. Я провела пальцами по сгибу книги, пытаясь уловить энергетический след изъятого фрагмента. Похоже, оную страницу удалили очень давно, причем вырвали ее специально: аккуратно, тщательно стараясь сделать место обрыва совершенно незаметным. Но кто осмелился совершить подобное злодеяние, и главное — зачем? Всем известно: данная книга имеет статус бесценной реликвии, а подобные музейные экспонаты обычно оберегают как зеницу ока! Ха, ну да — кто бы говорил о бережливости после того, как мы ее в море полоскали и песком Мертвых пустошей присыпали! Но мы-то страницы из Писания не вырывали точно… Кажется, я нарвалась на очередную по счету и пока неразрешимую загадку.
С энтузиазмом пролистав полкниги, я натолкнулась на совершенно бессмысленные с первого взгляда стихи:
Стоят незыблемой стеной,
Не проскользнет сквозь них и вор,
В стране — отдельною страной,
На стыке неба, вод и гор.
Я озаренно хмыкнула: «А что, вполне подходит под описание нашего перевала!» — и принялась торопливо читать дальше:
Слились в них крепко, на века,
Тепло любви и смерти хлад,
Но жало тонкое клинка