— Я читал старые религиозные книги, упоминающие о непорочном зачатии… — Алехандро саркастично усмехнулся.
— Но и этот способ для вас явно неприемлем.
— Наука может все! — Рей приглашающе толкнул очередную дверь: — Смотри!
Виконт очутился в большом светлом помещении, живо напомнившем ему просторные палаты лазарета, действующего при монастыре Святой Ники. Пол выложен бежевыми каменными плитками, белые стены, яркие светильники. А в центре комнаты располагается целый ряд вместительных цилиндрических сосудов, густо опутанных проводами и датчиками непонятных приборов. Алехандро подошел ближе, протер запотевшее стекло крайнего цилиндра и… отшатнулся. Через прозрачную стенку на него бездумно глянули затуманенные полудремой зрачки крохотного ребенка, плавающего в мутном питательном растворе. Малыш дышал, шевелился и, что потрясло виконта до глубины души, упоенно сосал большой палец правой ручки. Наследник поспешил присмотреться ко второму сосуду, а потом к третьему, четвертому… И в каждом из этих удивительных заменителей материнского чрева находился вполне сформировавшийся человеческий зародыш мужского пола.
— Но как такое стало возможно? — ошеломленно пробормотал Алехандро.
Рей, невозмутимо стоявший в стороне со скрещенными на груди руками, с величайшим удовольствием наблюдал за реакцией друга.
— Много лет назад отец нашел тайное хранилище с тысячами законсервированных человеческих эмбрионов. Все они оказались мальчиками. Одно из государств, очевидно, решило подстраховаться на случай войны, создав банк своих будущих солдат. В этом же хранилище имелось и все необходимое оборудование для выращивания клонов — автоклавы и прочее. С тех пор Орден не испытывал затруднений с пополнением своих рядов. Причем все орденцы обладают отличным здоровьем: ведь их иммунитет не подвергся воздействию радиации и многочисленной заразы, щедро рассеянной по Земле.
— А свежий биологический материал? — тут же напомнил виконт, никогда не жаловавшийся на слабую память.
Рей сердито поморщился:
— При пополнении рядов Ордена у нас возникла одна-единственная проблема. Эмбрион развивается в жидкости, содержащей в своем составе вытяжку из гипофиза взрослого мужчины. Для этих целей отцу приходится использовать жителей Никополиса. Беда в том, что после откачки части мозговой жидкости человек чаще всего становится душевно неполноценным и впадает в слабоумие разной степени тяжести.
— Но это же ужасно, бесчеловечно! — возмущенно воскликнул Алехандро.- Это хуже каннибализма.
— А что прикажешь нам делать? — покаянно развел руками орденец.- Участь одних печальна — они превращаются в неизлечимых идиотов. Другие, видимо более крепкие психически, просто теряют память и вполне довольны новой легендой своего существования, внушенной им членами Капитула. Им отводится роль наших слуг.
— Но ты-то сам,- подозрительно покосился на друга виконт,- ты же сам не… — И он брезгливо указал на автоклав с эмбрионом.
Рей забавно сморщил нос и звонко рассмеялся:
— Нет, уж поверь мне: я — не клон. Я помню свое детство. Когда-то отец позволил себе плотскую слабость и полюбил женщину, разбившую ему сердце. Мать умерла при родах, а меня до зрелого возраста держали в маленьком отдаленном убежище, вкладывая много сил и знаний в мое обучение. Отец желал сделать из меня наследника своих идей и целей. Но,- тут юноша гневно сверкнул глазами,- он просчитался, ибо я не одобряю его методов и неуемной жажды власти. А кроме того, есть еще нечто неясное, смущающее меня больше всего…
— И что же это? — напрягся Алехандро, осознавая чрезвычайную важность их разговора.
Рей подошел к другу вплотную и взял виконта за руку:
— Ты мне доверяешь?
— Абсолютно! — не раздумывая, ответил Алехандро.
— Даже не знаю, с чего и начать,- признался орденец.- Если наши разговоры станут достоянием третьих лиц, то начнется страшная паника.
— Но ты ведь тоже доверяешь мне?
— Конечно,- кивнул Рей.- Но не хочу тебя пугать…
— Я — боец, воин, а не какая-нибудь слезливая баба,- иронично усмехнулся виконт.- К тому же наследник престола, отвечающий за будущее целой страны…
— Убедил, убедил, сдаюсь! — поднял Рей ладони.- Тогда ты должен знать — Земля погибает!
— А я сам это вижу и понимаю… — Алехандро озабоченно потер подбородок.- С каждым годом становится все жарче, урожаи все скуднее, болезней больше, воды — меньше. А многие из наших женщин — бесплодны.
— Все это вызвано ухудшением экологии,- печально пояснил орденец.- Почти тысячу лет назад разразилась атомная война. Одна из держав открыла новый, альтернативный вид топлива и начала диктовать свои условия всем остальным государствам. Конфликт привел к началу боевых действий, почти погубивших жизнь на планете. А первоисточник всех бед, проклятое топливо, оказавшееся к тому же еще и ужасно токсичным, в итоге разлилось по воде и почве, медленно, но верно отравляя все вокруг. Этот процесс продолжается и сейчас, и его последствия уже необратимы. Очень скоро Земля погибнет окончательно, а вместе с нею — и все мы. Но отец нашел путь к спасению…
— Какой? — нетерпеливо воскликнул виконт.
— Где-то в пустыне Гоби спрятана База, на которой перед самым началом войны построили огромный транспортный звездолет, названный «Ковчегом». Он предназначен для колонистов, которые отбудут на нашу новую родину — Землю-2, открытую экипажем «Ники». Но активировать корабль может только она…