— Жив! — жизнерадостно отозвался виконт.
Слишком благороден и галантен…
— Алехандро,- жалобно позвал Рей,- ты жив?
— Жив! — жизнерадостно отозвался виконт.- И благодарен святой Нике, что мы здесь не одни. Какому-то идиоту пришло в голову заточить в этом гадюшнике очаровательную молодую леди…
Невидимая собеседница рассмеялась еще веселее.
— Чего? — протестующе заорал орденец.- Алехандро, ты с ума сошел! Здесь нет женщин, здесь живет ламия!
— Ну и зачем тебе потребовалось так блажить? — спокойно парировал виконт.- Красоту и обаяние ни одно прозвище не испортит!
— А это вовсе и не прозвище,- насмешливо ответила из темноты девушка,- ламиями называют мой народ.
— Ну и влипли же мы, однако… — Судя по звукам, Рей бродил в поисках чего-то крайне необходимого.- Где-то здесь должен быть факел… Ага!
Что-то негромко чиркнуло, и в руке у юноши вспыхнул небольшой язычок пламени, источником которого служила простая промасленная тряпка, намотанная на обломок деревяшки. Рей медленно поводил факелом из стороны в сторону, освещая окружающее пространство, хрипло взвыл от ужаса и шокированно привалился к стене…
Огонь высветил виконта Алехандро, непринужденно восседающего на охапке прелой соломы, а рядом с ним — странное существо, вряд ли относящееся к какой-либо из известных орденцу рас. Это, безусловно, была женщина. Но какая! Странный серый отлив ее кожи объяснялся мелкой овальной чешуей, покрывавшей все тело незнакомки. Приподнятые к вискам миндалевидные черные глаза в сочетании с пухлыми кроваво-красными губами и видневшимися из-под них клыками создавали пугающую, но вместе с тем привлекательную комбинацию. Голову девушки венчала копна густых волнистых локонов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся вовсе не волосами, а массой темных, тончайших, беспрестанно шевелящихся вибрисс [4] .
— Ламия! — обморочно простонал Рей.- Тварь, кровососка…
— Ну и что? — Алехандро упруго вскочил на ноги и галантно протянул руку, помогая подняться с полу своей удивительной соседке.- Миледи! Я чрезвычайно рад нашему знакомству!
Девушка удивленно воспользовалась предложенной ей помощью и тоже встала с грязной соломы. Ростом она почти не уступала высокому виконту, а ее фигура, даже с учетом чешуйчатого покрова, вполне удовлетворяла вкусу самого требовательного в вопросах красоты мужчины.
— Сеньора,- наследник учтиво поцеловал пальцы ламии, украшенные устрашающими когтями,- должен признаться, воочию вы еще прекраснее, чем я предполагал на ощупь.
Эффектные глаза девушки потрясенно расширились:
— Вы меня не боитесь?
— Миледи, долг благородного рыцаря состоит не в том, чтобы бояться прекрасной дамы, а в том, чтобы служить ей!
— А если эта сеньора выпьет вашу кровь? — насмешливо предположила ламия.- Вы и тогда продолжите ей симпатизировать?
— Вполне нормальное явление,- куртуазно пошутил Алехандро,- я уже к этому привык. Не исключено, что все наши придворные дамы — ламии по призванию!
Тварь запрокинула голову и оглушительно расхохоталась.
— Браво, сударь! Жаль, что вы не принадлежите к нашему роду. А то я бы с удовольствием свела с вами более близкое знакомство,- подмигнула она с самым игривым видом.- Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
— Так за чем же дело стало, сеньора? — любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.
— Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
— Так за чем же дело стало, сеньора? — любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.- Я всецело к вашим услугам…
— Спаси и сохрани нас святая Ника! — с заиканием шептал Рей, наблюдая за этой пикантной сценкой.
Ламия кокетливо улыбнулась и с заметным сожалением вывернулась из рук Алехандро:
— Если бы у меня не остался жених на родине… — Тень печали набежала на ее чело.- Кстати, вы чем-то мне его напоминаете.
— Виконт Алехандро, наследник трона Федрины — к вашим услугам, прекрасная сеньора!
Не желая оставаться в долгу, ламия присела в изящном реверансе, делающем честь ее хорошим манерам:
— Эрба де Глюр, из клана Полуночи, дочь Старейшины племени ламий!
Польщенный виконт низко поклонился и вновь вежливо приложился губами к пальчикам девушки.
Потрясенный Рей тер глаза и сыпал проклятиями:
— Алехандро, опомнись! Она же тварь, кровопийца, пожирательница мертвых!
Ламия рассерженно выставила когти и гневно зарычала.
— Смею вас заверить, многие из наших дам обожают живых устриц и улиток, а эта дрянь намного противнее крови,- умиротворяюще шепнул наследник на ухо ламии, повторно привлекая ее в свои объятия.
Эрба заулыбалась:
— Ради вас, милый Алехандро, я прощаю сего грубого орденца, хоть он и принадлежит к числу моих врагов, но… — Ламия прислушалась.- Сюда идут! Вас могут поймать!
— Что же нам делать? — схватился за голову Рей.
— Бегите, прячьтесь, я вас не выдам. И еще… — Эрба проворно оторвала длинную полосу ткани от безобразного холщового мешка, заменявшего ей платье, и вскользь провела этой импровизированной лентой по своим волосам-вибриссам.- Возьмите,- она протянула лоскут Алехандро,- я выделяю яд, который способен временно парализовать рассудок любого существа, на несколько кратких мгновений полностью подчиняя его вашей воле. Возможно, пригодится.