Слова Феникса определенно несли в себе некое рациональное зерно. Я присмотрелась внимательней. Перед нами простиралась трясина, местами скудно разбавленная редкими, аккуратными камнями величиной не шире двух ладоней, разбросанными хаотично и непредсказуемо. Но потом я вдруг заметила — все камни имеют одинаковый размер и форму…
— Ступеньки! — Я торопливо рылась в памяти, старясь припомнить, где я уже видела подобный замысловатый рисунок, состоящий из округлых пятен…
— А ты уверена? — спросил Алехандро.- Ступени — это часть лестницы, а лестницы рисуют на картах или планах…
— Точно, карта! — Я благодарно чмокнула любимого в кончик носа.- Какой ты все-таки у меня умница!
Я вытащила из кармана заветную пластинку металлокевлара и как улику предъявила ее мальчишкам. Виконт и штурман странно переглянулись, явно сомневаясь в моем умственном здравии.
— Ну как же, неужели вы не видите? — Я возбужденно тыкала пальцем в полупрозрачную поверхность карты.- Вот здесь, за черточками, обозначавшими урочище Свистящих демонов, нанесен ряд кружков…
— Но их же гораздо меньше, чем этих камней… — точно подметил Алехандро.
— Значит, часть камней не является тропой, и прикосновение к ним может привести к… — Я вскрикнула.
Нетерпеливый Феникс, решивший не дожидаться окончания моих пространных умозаключений, перешел к активным действиям. Он взмахнул руками и одним могучим прыжком перенес свое тяжелое тело на ближайший к нам камень. Но, лишь только крупное тело штурмана приземлилось на крохотную площадку, как ступенька вдруг прощально чавкнула и начала проваливаться в глубь трясины, увлекая за собой неразумного смельчака. Я отчаянно закричала, не представляя, что тут можно предпринять… Мои способности к левитации почему-то совсем заглохли в этой проклятой аномальной зоне. Все остальные члены нашей команды тоже вопили в голос, бестолково расшвыривая вещи, бегая по площадке и постоянно натыкаясь друг на друга. А между тем Феникс, по-телячьи хлопая ресницами, провалился по пояс и продолжал неумолимо погружаться все глубже и глубже…
— Вот дьявол! — Алехандро сорвал с пояса тонкую веревку, с помощью которой он когда-то перенес нас с ним на крышу собственного дворца.- Держи! — Аккуратная петля захлестнула торс штурмана.- Поднатужились! — командовал сметливый наследник.
Общими усилиями мы вытянули Феникса обратно на уступ, от которого и отходила опасная тропа.
Обманный камень, освободившийся от его немалого веса, как ни в чем не бывало вновь встал на свое прежнее место.
— Ну знаете ли… — Фен взахлеб пил из знаменитой фляжки Айма, отпыхиваясь и откашливаясь.- Во второй раз я туда не полезу. Увольте! Этот аттракцион — один из самых верных способов помереть без особых усилий, какой я только видел в жизни. З-з-з-застенки инквизиции нервно курят в с-с-с-стороне.- Видимо от пережитого стресса наш отважный штурман начал заметно заикаться.
Крися испуганно всплеснула пухлыми ладошками и засуетилась, извлекая из своей походной сумки какие-то ампулы и шприцы. Хрупнуло стекло, терпко запахло спиртом… Но Фен ловко выхватил флакон из ее рук и, не обращая внимания на возмущенный вопль биологини, отхлебнул прямо из горлышка.
— С ума сошла, столь ценный напиток — да на задницу намазывать! — Он мягко отстранил девушку и одним глотком прикончил остаток спирта. По его лицу расплылась счастливая улыбка.
— Блажен тот, кто верует в животворящую силу неразбавленного спирта! — с видом закоренелого атеиста хмыкнул Айм.
— Во славу святой Ники — и на веки веков! — автоматически выпалил набожный Антонио.
— Аминь! — иронично и уже привычно отозвалась я.- А ну-ка дай мне наш знаменитый бестселлер всех времен и народов… — Только сейчас я вспомнила, как шаман Порфирий говорил, что если совместить воедино карту и священное Писание, то именно в этом случае можно успешно пройти Тропу испытаний, ведущую к Небесным вратам…
Писание поведало:
Лишь тот, кто ловок и хитер,
Сумеет так сложить листы,
Чтоб разум все ловушки стер
И через мрак навел мосты.
— Бред! — с чувством провозгласил Фен.- Первостатейный! Ядреный! И где это наш глубокоуважаемый директор нарыл столь качественную дурь, которую неумеренно употреблял в процессе написания сего религиозного опуса?
Антонио, до глубины души оскорбленный столь богохульным высказыванием, решительно потянул дорогую ему книгу из мускулистых лапищ наглого штурмана, но Фен небрежно отмахнулся от мальчишки, словно от надоедливой мухи, и вновь склонился над пожухлыми, усеянными пятнами страницами.
— Милая, это тебе о чем-нибудь говорит? — растерянно спросил Алехандро.
Я вдохновенно кивнула:
— Все предельно ясно. Да и Порфирий упорно талдычил, возможно сам не понимая толком, о чем идет речь, но вбивая в мою голову одну ценную мысль — книгу и карту требуется совместить… Смотрите,- я положила прозрачную пластину металлокевлара на текст странного четверостишия,- что сейчас произойдет…
Кружочки, отмечавшие Тропу испытаний, точно совпали с некоторыми буквами, миновав другие.
— Безопасный путь! — потрясенно выдавил Алехандро.- Просто и гениально!
— Да!
— Прости, капитан,- осоловело хмыкнул Фен,- это, может, и круто, но я туда больше не полезу.