— Ну да,- начал неловко оправдываться Айм,- во многих вопросах ты явно мелко плаваешь!
— Зато как гребет! — хмыкнул Алехандро, дружески подмигивая штурману.
— Так что же нам теперь делать? — плаксиво надул губы Антонио.
— Э, парень, ты чего? — с порицанием нахмурился Феникс.- Запомни: настоящие мужчины никогда не плачут, вместо этого они заставляют плакать своих врагов!
— Ну и какой совет даст нам настоящий мужчина? — ехидно спросила Крися, явно оскорбленная неблаговидными намеками в адрес ее сердечного дружка.- Какие действия мы предпримем?
Но все присутствующие в нашей компании мужчины молчали, словно воды в рот набрав.
— Кажется, у меня возникла идея,- вполголоса пробормотала я, но девушка услышала:
— Опять ты вперед лезешь, рискуешь, а мужчины у тебя за спиной отсиживаются?
— Какая же Ника женщина,- ненатурально бурно запротестовал Фен,- если у нее вторичные половые признаки: штаны, шпага и шляпа!
— Ой ли?..- протестующе поднял брови Алехандро.- Не каждый, кто в штанах,- мужик, не каждый, кто в юбке,- баба!
Все прыснули, я покраснела, а виконт с делано безразличным видом многозначительно подкручивал свои ухоженные усики, явно намекая на что-то фривольное.
— Похихикали — и хватит,- заметила я,- вернемся к делам. Маарбах!
— Я здесь!
Рыцарь вежливо распахнул крылья, под прикрытием которых он тихо продремал весь обед.
Похоже, крылатый не испытывал нужды в человеческой пище.
— Ты знаешь дорогу к обиталищу Рыжих жриц?
— Знаю,- с готовностью закивал рыцарь.- Эти женщины входили в число тех выживших после войны людей, кто отведал лекарства, созданного Захарией. Поначалу они жили с нами, но затем почему-то навсегда покинули долину Имлир. Первое время вести от них приходили регулярно, но потом связь со жрицами оборвалась.
— А радиация? — искренне изумился Айм.
Маарбах высокомерно напыжился:
— Избранным, испившим крови вампира, не страшна никакая радиация. Я готов проводить Нику в горы Тибета. Но только одну ее, ибо вас излучение убьет.
— А тебя оно не убьет, милая? — испуганно вскинулся Алехандро, собственнически хватая меня за руку.- Никуда я тебя не отпущу, да еще в сопровождении этого… птеродактиля!
— Похоже, у меня хватит энергии для создания силового поля, через которое не проникнет жесткое излучение.- Я бережно погладила энергетические браслеты.- А потом мы все встретимся в пустыне Гоби.
— Но как мы туда попадем? — вразнобой закричали остальные.
— Мне подумалось,- я просительно посмотрела на Маарбаха,- может быть, твои собратья пробудятся ото сна и помогут нам — перенесут моих спутников в пустыню?
Рыцарь мгновение подумал и величественно кивнул:
— Мы поможем, но с одним условием: вы восстановите работу генераторов, перекрывающих доступ в долину, и предоставите нас нашей участи!
— Не забывай — Земля скоро погибнет,- мягко напомнила я.
Крылатый кивнул повторно:
— Мы знаем, но, поверь, мы пожили достаточно. Слишком много горя и страданий выпало на нашу долю. Бесконечное бессмертное существование со временем неизбежно превращается в бесконечное наказание, теряя статус драгоценного дара. Наш мир умирает, и мы хотим разделить его судьбу. Возможно, вам этого не понять!
Феникс с видом фаталиста пожал своими широкими плечами:
— Жизнь, как и всякое разумное действие, имеет логический конец. Лишь тот, кто не сумел почерпнуть из долгого существования ничего полезного, может и дальше бесцельно маяться такой бессмысленной ерундой, как бессмертие.
Айм обалдело внимал обычно легкомысленному пилоту, открыв от удивления рот.
Маарбах приложил руку к груди и благодарно поклонился:
— Ваш штурман мудр. Он видит скрытую суть явлений и умеет уважать выбор другого человека.
«Выбор,- размышляла я,- а не слишком ли часто это слово возникает на нашем пути? Интересно, а у меня он есть, этот выбор?»
— Как можно возобновить работу генераторов? — поинтересовался практичный Влад.
— Нужно восстановить целостность разъединенных контактов на каменных стенах с внутренней стороны долины,- пояснил рыцарь.- У нас нет металла, но у вас, возможно, найдется два медных кольца, с помощью которых мы снова замкнем цепь питания…
— Это подойдет? — Алехандро снял со своих запястий два золотых браслета.- Может, никчемные побрякушки пригодятся для благой цели?
— Великолепно! — Полностью удовлетворенный Маарбах с улыбкой вертел в руках драгоценные украшения.- Они подойдут идеально!
«За все в этой жизни приходится платить,- снова подумала я.
— Разве это случайность: браслеты взамен браслетов и выбор крылатых — за помощь нам? Значит, для построения целостной цепи событий нам не хватает еще одного, самого важного штриха…»
— Маарбах, ты ведь помогаешь нам не просто так?
Рыцарь вздрогнул:
— Ты все поняла сама! Взамен мы просим вас спасти наших детей — ламий!
— Но мы и так заберем их на Землю-2, как только найдем «Ковчег»,- заверила я.- Так нужно ли умирать тебе и твоим братьям всего лишь для того, чтобы подтвердить свою божественность?
Маарбах хрипло рассмеялся, голос его дрожал от волнения:
— О да! Мы хотим умереть как боги — отжившие боги старого мира. Как капитан не покидает свой тонущий корабль, так и боги не покидают того мира, в котором они правили, но который не смогли спасти. И в этом,- он выразительно посмотрел на меня,- есть истинный смысл завершения нашего жизненного пути. Теперь наши дети последуют за тобой — ты станешь их лидером. Прошу тебя, подари им новый мир, более счастливый и благополучный. Мир, у которого есть будущее!