— Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? — задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.
— Ку! — немедленно откликнулась хитрая птичка.
— Ой, а че так ма?..- громко хохотнул весельчак-штурман.
Все невольно заулыбались.
— И правда, сколько: час, день, неделю? — поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.
— Точно не знаю, но, наверно, недолго,- неопределенно откликнулся ламия.- Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде — все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!
«Все пути ведут к Храму? — мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза.- Как же это символично!»
Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?
Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества — желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле…
— Да-а-а,- восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой,- теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!
— Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! — экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо.- Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?
— А чего бы ты хотела получить? — немедленно заинтересовался Феникс.
— Я бы хотела стать стройной, как Ника! — смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.
— Ну,- глубокомысленно изрек штурман,- это скоро и без божьего промысла произойдет.
Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!
— Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более соблазнительных, чем женщины ламий! — мечтательно пустил слюни Рифорд.
— О, вот это я понимаю, наш человек! — Фен одобрительно похлопал бретера по плечу, почти не уступавшего своим торсом самому штурману.- Истинный мужчина в любой ситуации думает только о трех вещах…
— О каких это? — недоуменно напрягся Антонио, похоже по какой-то тайной причине отнюдь не причисляющий себя к сообществу настоящих мужчин.
— О женщинах, выпивке и драке! — безапелляционно провозгласил Фен.
— Дурак, неисправимый дурак! — безнадежно махнул рукой Айм, услышав подобную спорную истину.
— Сам ты ду… — привычно огрызнулся Фен, но тут случилось нечто неожиданное…
Двери Храма растворились сами собой, издав душераздирающий скрип. Из распахнутых створок пахнуло ужасающим зловонием…
— Ох ты черт, ну и вонища несусветная! — Штурман зажал нос двумя пальцами и торопливо отскочил в сторону.- Боги не могут так смердеть! Может, они там все уже давно передохли и сейчас разлагаются?
— Фен, как ты смеешь так говорить? — возмутилась принципиальная Крися.- Они же — боги!
— От богов так не воняет! — продолжал стоять на своем Феникс.
— Куда ты завел нас, вампирский герой? — рассерженно рявкнул Рифорд, с лязганьем вытаскивая из ножен рапиру и заслоняя меня собой. Так, на всякий случай. А то вдруг из вони кто опасный выскочит…
— Идите вы на фиг, я сам тут впервые! — обиженно ощерил клыки Влад.
Феникс громко, издевательски засмеялся.
— Тихо всем! — приказала я командирским тоном.- Нашли из-за чего спорить. Влад ни в чем не виноват. Нужно просто проверить, что находится внутри! — И, не дожидаясь ответа друзей, я первой перешагнула порог лесного святилища.
Храм оказался пуст, правда, не совсем. В нем не обнаружилось ничего такого, что приличествует иметь любому всенародно уважаемому религиозному сооружению. Никаких тебе изображений святых, алтарей, аналоев и прочей мистической чепухи. За порогом Храма скрывалось обширное, идеально пустое помещение, к тому же чрезвычайно грязное и затянутое многолетними тенетами. А прямо посредине беломраморного зала возвышалась огромная куча темного, омерзительно пахнущего гуано. Я удивленно подняла голову. Под потолком Храма притаилась толстая перекладина, на которой, туго завернувшись в свои кожистые черные крылья, висел десяток крепко спящих гигантских… летучих мышей.
— И это — боги? — потрясенно выдохнул виконт.
Ламия ответил ему совершенно ошалелым, безмолвным, ничего не понимающим взглядом.
— М-да,- почесал в затылке Фен,- что-то не похоже, что в этом зоопарке нам удастся выяснить местонахождение ключа от Небесных врат.