— Чудо! — патетично провозгласил Кардинал, с мученическим кряхтением опускаясь на одно колено и тем самым нанося непоправимый ущерб своей застарелой подагре.- Дети мои, дайте место святому знамению!
Народ послушно сыпанул в разные стороны. Площадка вокруг статуи вмиг опустела.
— Пора! — Виконт направляюще дернул за рукав Гая де Ретая, стоявшего за спинкой его кресла.- Пусть твои люди выдвигаются. И орденцев из поля зрения не выпускать ни в коем случае.
Лейтенант спешно вытащил из-за обшлага рукава приметный красный платок и помахал им вверх-вниз. Некоторое количество молодых мужчин, вооруженных чуть серьезнее, чем это приличествует праздничному богослужению, начало усиленно проталкиваться наперерез толпе, торопясь приблизиться к освободившемуся пространству.
— Сейчас начнется,- взволнованно шепнул Алехандро, судорожно сжимая рукоять рапиры.
Цилиндрический предмет опустился возле статуи святой. С легким шипением от борта корабля отделилась небольшая часть, за которой обнаружилось зияющее отверстие. Из люка выдвинулась маленькая лесенка, а на ней, в свою очередь, немедленно показалось несколько человеческих фигур.
Толпа ахнула…
— Что у них там творится? — Прищурив глаза, Айм непонимающе вглядывался в иллюминатор.- Смотри, Рыжая, некий забавный старикан в золотистом облачении трясется около статуи имени тебя и тычет пальцем в небо!
— Бестолочь ты, а не аналитик! Это он на нас показывает,- доходчиво объяснил Феникс.
Айм, обидчивый до неприличия, гневно засопел носом:
— Финик, не лезь, когда старшие разговаривают!
— Да ну вас, не больно-то и надо,- небрежно фыркнул Феникс.- Мы с мальчишками арсенал распотрошили и собираемся…
— Чего, чего вы там делаете? — разъяренно перебила я.- Да вы никак совсем сдурели?
— Ну как же, кэп, неужели непонятно? — В салон шумно ввалился Дракон, сплошь увешанный оружием.- Мы к высадке готовимся — по плану «Икс-экстрим».
— Отставить экстрим! — возмущенно потребовала я.- Перейти на вариант «А», облегченный.
— Чего? — искренне поразился Змей, своим внешним видом сейчас сильно напоминающий незабвенного Терминатора, причем вступившего в ряды Автоботов или Десептиконов.- И звуковые винтовки, и импульсные пистолеты оставить? Да это же все равно что голыми наружу выйти!
— Ага,- я осталась непреклонной,- хватит с вас кортиков и световых гранат.
— А вот фиг! — в три глотки дружно возмутились лихие штурмовики.
— А вот фиг! — в три глотки дружно возмутились лихие штурмовики.- Оружие не отдадим!
— Вы, идиоты, «Чужих», что ли, насмотрелись? — Я осуждающе покрутила пальцем у виска.- Вы за иллюминатор-то гляньте! Здесь нет врагов и огнестрельного оружия, а мы вернулись домой. Для тех, кто в танке, повторяю: ДОМОЙ! А вы собрались перестрелять все мирное население или как минимум напугать его до полусмерти.
Мальчишки виновато потупились.
— Рыж, а вдруг ты недооцениваешь ситуацию? — осторожно спросила Крися.- Вдруг они там агрессивные?
— Да, вдруг? — задиристо поддакнул Феникс.- А мы явимся безоружные, все в белом, красивые и пушистые, аки ангелы…
— Ой, белые, точно,- сдавленно пискнула синеглазая биологиня, метнулась к шкафчику, вытащила белоснежный медицинский халатик и напялила его поверх своего костюма. Ну да, Крися без халатика — это уже нонсенс!
— Значит, так,- задумалась я,- оружие точно оставляем на боте. Как говорится, мы пришли с миром. Надеваем легкие костюмы противорадиационной защиты, шлемы для начала, а еще индивидуальные комплекты выживания берем и антигравитационные ранцы. Если что, стрелять по людям не станем, но улетим от них запросто. Ангелы мы или не ангелы?
— Здорово! — восхитилась Нея.- Полет — он всегда так красиво выглядит… Я еще в школе практику по аэродинамике страсть как любила!
— Ангелы мы теперь, значит, едрить нас за ногу! — скептично буркнул Феникс, криво напяливая ранец.- Ты, кэп, как че придумаешь…
Я улыбнулась. Признаюсь, три высоченных, широкоплечих штурмовика — Феникс, Дракон и Змей — совсем не случайно напоминали мне отнюдь не смирных ангелов, а, скорее, воинственных персонажей популярного в свое время и донельзя навороченного фантастического фильма «Роботы-трансформеры».
Бот мягко тряхнуло. Мы приземлились. Люк открылся.
Как и положено капитану, я первой шагнула на ступеньку трапа, спустилась вниз и встала на Землю, которой не видела почти тысячу лет. Немного поколебалась и сняла свой защитный шлем. Тряхнула головой — и волна моих рыжих кудрей свободно рассыпалась по плечам…
Открыто, без смущения, я встретила взгляды сотен пар глаз, устремленных на меня…
— Это она, святая Ника! — единой слитной фразой выдохнула восторженная толпа.
Верховный Навигатор напряженно выпрямился в кресле именно в тот драматичный момент, когда цилиндрический предмет завис над дворцовой площадью.
«Десантный бот»,- сразу определил он, вспомнив страницу из классификатора. Глава Ордена прекрасно разбирался в оружии и знал, что может противопоставить штурмовикам Ники. Верховный Навигатор разочарованно вздохнул. А противопоставить он мог не ахти что! Слишком много времени прошло с отлета звездолета, и ныне в распоряжении Ордена сохранились лишь скудные крохи былого могущества. Дойди дело до серьезной схватки — и братья не устоят против натренированных, хорошо вооруженных астронавтов. Куда уж их допотопным электромагнитным винтовкам тягаться с богатым арсеналом «Ники», с ее ультразвуковыми ружьями, лазерными пистолетами и еще страшно даже подумать чем. Навигатор обеспокоенно теребил непроницаемую черную маску, надежно закрывающую его лицо. Нельзя наносить хоть малейший вред кому-либо из астронавтов — все они слишком ценны. Если не удастся с ними договориться, миром привлечь их на свою сторону, то каждого члена экипажа нужно попытаться взять живьем.
Особенно саму Рыжую — тут вообще вопрос по-другому не стоит! Без нее Орден в итоге все-таки развалится. Да что говорить: без нее вся планета в скором времени развалится на куски… Тут интриган опять тяжело вздохнул и подал незаметный знак своим людям, дабы они Нику не проворонили и не упустили. Не приведи Господь подобного несчастья!
В первый миг его преосвященство Кардинал растерялся и даже не на шутку испугался. Слыханное ли это дело, если на его глазах сбывается древнее пророчество, подрываются основа веры, устои государства, да и вся жизнь в целом приходит в полнейшее безобразие! Как сие богоявление может отразиться на раскладе существующих сил, на позиции и авторитете самого Кардинала? Кто знает, что этой вернувшейся святой в голову взбредет? А вдруг Ника объявит его высокопреосвященство самозванцем и шарлатаном? Кардинал содрогнулся, представив себя, голодного и босого, бредущего в ссылку по дороге, уводящей в сторону от столицы. Нет, нельзя допустить подобного несчастья! Нужно непременно убедить Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.