— Ну, вот это уже совсем другое дело! — дружелюбно проворчал ла Файет, вкладывая тесак в ножны и протягивая Рею свою не очень-то чистую ладонь, которую тот без колебания пожал.- Друг его светлости — наш друг! Простите, ваше орденство,- и он широко осклабился, вновь демонстрируя Рею злополучную дыру, зияющую на месте зубов, как видно, выбитых в какой-то пьяной драке.
— Разреши представить тебе доблестного Жино ла Файета, капитана «Черной катраны», самого быстроходного торгового корабля нашего флота,- церемонно произнес Алехандро.
Капитан поклонился довольно ловко и с самым польщенным видом.
— Думаю, вы простите и поймете меня, если я не стану раскрывать имени нашего друга из Ордена,- извинился перед моряками виконт.
Капитан поклонился довольно ловко и с самым польщенным видом.
— Думаю, вы простите и поймете меня, если я не стану раскрывать имени нашего друга из Ордена,- извинился перед моряками виконт.
Рей, тоже отвесивший учтивый поклон, молчал, чувствуя себя в полной безопасности под прикрытием черной маски, которую он и не собирался снимать.
— Ваша светлость, мы восхищены вашим доверием,- не остался в долгу ла Файет.- Но, право же, мы не понимаем, зачем вам понадобилось водить дружбу с Орденом?
— Затем, что не все в Ордене, любезный мой капитан, одобряют политику Верховного Навигатора,- так тихо, что услышать его слова смог лишь любознательный собеседник, ответил Алехандро.
— О-о-о,- только и додумался с умным видом протянуть ла Файет, выражая полный восторг перед политической дальновидностью наследника престола.
Вся компания благородных джентльменов уже расшаркивалась на прощанье и собралась расходиться по своим делам, как вдруг Алехандро, видимо надоумленный благоволившим к нему провидением, интимно наклонился к уху капитана ла Файета:
— Любезный мессир Жино, а не могли бы вы курсировать на своем судне в предрассветный час около острова Сатар настолько близко, насколько это возможно, дабы не вызвать подозрения Ордена?
Немного удивленный этой просьбой, капитан тем не менее пообещал в точности исполнить странные указания его светлости.
Не встретив больше никаких препятствий на своем пути, друзья вскоре добрались до пирса, где Рей оставил маленькую лодку, принадлежавшую Ордену, которой он довольно часто пользовался, посещая город. Злоупотребляя своим высоким положением в иерархии Ордена, Рей — единственный из всего братства — имел личные апартаменты в самой шикарной части столицы и беспрепятственно курсировал между островом и портом Никополиса. Ни отсутствие чего-либо похожего на весла, ни немалая скорость движения лодки давно уже не были способны хоть сколько-нибудь удивить виконта Алехандро. Только один раз, уже перед самым островом, виконт испытал странное чувство тревоги, когда со звуком лопнувшего мыльного пузыря острый нос лодки распорол чуть видимую прозрачную сферу, подобно огромной чаше прикрывавшую всю поверхность Сатара. Будничным голосом Рей пояснил другу: это охранная система приняла его личный код и пропустила их сквозь защитное поле. На вопрос виконта о том, что случилось бы в случае приближения к острову объекта, не имеющего нужного кода, орденец откровенно признался: защитное поле мгновенно испепеляет объект-нарушитель мощной энергетической вспышкой. Алехандро тут же припомнил истории, повествующие о кораблях, время от времени без вести пропадающих около побережья Сатара, и мгновенно получил все такой же исчерпывающий ответ, что когда у Ордена возникает острая необходимость в свежем биологическом материале, то тогда отец одному ему известным способом создает в защитном поле проход, пропускающий корабль к острову.
«Видимо, сегодня ночь откровений»,- подумал наследник и приготовился к самому невероятному.
Галечный берег острова Сатар встретил их могильной тишиной.
— «Здесь птицы не поют, деревья не растут…» — язвительно процитировал Рей.- Ты хоть понимаешь, что за последние столетия стал единственным человеком, не принадлежащим к Ордену и по своей воле ступившим на этот берег?
— Скажи,- спросил Алехандро,- а что произойдет, если на остров высадится экипаж, по твоему убеждению и в самом деле существующего звездолета?
— И экипаж, и сам звездолет действительно существуют! — В голосе Рея звучала непоколебимая уверенность.
— Именно это я и собираюсь тебе доказать. Убежище Ордена, находящееся на острове, по сути является второй, вспомогательной Базой, принявшей на себя функцию поддержания связи со звездолетом после гибели главной станции. Имеется еще несколько маленьких резервных баз, к несчастью находящихся от нас на слишком отдаленном расстоянии, чтобы мы могли в условиях нынешнего дефицита энергии и транспортных средств сохранять с ними постоянное сообщение. Сама База составляет единый комплекс со звездолетом «Ника», который в свою очередь создан как кибернетическое продолжение конкретного человека. И живой человек, и система «космолет-база» связаны между собой общим генетическим кодом и логической схемой взаимодействия. Многие из ключей к управлению Базой в настоящее время утеряны, и Орден не имеет доступа ко всем ресурсам острова — во всяком случае, до появления человека, служащего живой отмычкой ко всем возможностям Убежища. И когда она вернется,- печально закончил Рей,- не думаю, что отец захочет выпустить из своих рук ту женщину, которая может дать ему поистине неограниченную власть. Но употребит ли он эту власть во благо?
Алехандро порывисто сжал плечо друга: