— Подарю! — торжественно пообещала я.- Клянусь тебе в этом, Маарбах!
С высоты птичьего полета моим глазам предстало воистину удручающее зрелище: жалкие остатки гор, иззубренные огромными кратерами воронок, образовавшихся в результате многочисленных массированных взрывов. А ведь раньше Тибет и Памир называли великой Крышей мира! Теперь же от них остались только руины да след рухнувшего чердака — глубокая яма, до краев наполненная смертоносной черной жижей. Над мертвой землей клубился мутный туман, изредка прорезаемый короткими спонтанными вспышками молний, вызванных статическим электричеством.
Рядом послышалось хлопанье могучих крыльев. Маарбах, совершавший облет местности, вернулся, недовольно щуря глаза и выразительно ругаясь сквозь зубы:
— Я уже слишком давно не покидал долину, но лучше бы я и сейчас этого не делал. Все мы родились в Имлире спустя много лет после окончания войны и никогда не являлись людьми в полном смысле этого слова. Мы никогда не видели прежней Земли, но даже теоретически то, что с ней произошло… — рыцарь тщетно подбирал слова,- просто ужасает!
— Зато у меня имеется наглядная возможность сравнивать настоящее и прошлое, и хочу тебя заверить — это еще не предел! — печально дополнила я.- Грядет настоящий апокалипсис! Разлитое топливо проникает все глубже, буквально растворяя почву, отравляя воду и воздух. Катастрофа неизбежна!
— М-да,- горестно вздохнул крылатый.- Поскорее забирай всех, кого сможешь, и улетай на Землю-2. Вы молоды и полны сил, вы сумеете начать все заново. А дом,- он широко распростер руки, обводя линию горизонта,- дом не там, где мы выросли, а там, где нам хорошо!
— Для этого нужно найти «Ковчег»,- терпеливо напомнила я,- и побыстрее…
— Да.- Маарбах указал вниз.- Видишь вон тот обломок скалы? Спускаемся к нему.
Рыцарь заложил крутой вираж и мягко спланировал на камни, приземлившись точно в указанное им место. Я немного замешкалась в небе, пока еще неспособная так мастерски управлять своим телом. К тому же много моих сил и внимания уходило на поддержание силового щита, защищавшего меня от радиации. Энергетические браслеты на руках ярко светились, щедро делясь со мной своими запасами. В итоге на моем приземлении заметно сказался недостаток практического опыта — я больно ударилась ногами о неровную поверхность скалы и покачнулась, чуть не столкнув Маарбаха.
Крылатый снисходительно улыбнулся:
— Наверно, трудно летать вот так — не имея физических крыльев, а пользуясь лишь силой мысли? Ну да ничего, ты быстро учишься.
— Недостаточно быстро,- обиженно проворчала я, потирая ушибленную косточку на щиколотке.- Здорово я грохнулась — даже сапоги не спасли…
Маарбах красиво сложил крылья за спиной и уселся прямо на камень. Снял с пояса маленький мешочек и протянул мне:
— Орехи из нашего леса, с медом и травами. Поешь, сестра, и твои силы тут же восстановятся.
— Вкусно! — восхитилась я, уминая лакомство за обе щеки.- А чего мы ждем?
— Заката,- коротко ответил крылатый.
Я не понимала, чем так важен заход солнца, но решила не торопить Маарбаха, полагаясь на его чутье и недоступные мне знания.
Мутный, рваный туман враждебно клубился вокруг скалы, протягивая к нам белесые плети, напоминающие живые щупальца, принадлежавшие какому-то неведомому, но, очевидно, весьма голодному чудовищу. Наш спасительный каменный островок ненадежно плавал в центре безбрежного ядовитого океана. Туман снова и снова накатывал на мое защитное поле и с разочарованным шипением поспешно отползал обратно, будто обжегшись. А рыцаря он не замечал совершенно, как если бы того и вовсе на свете не было. Ниже уровня тумана землю покрывал ровный слой мертвой черной жижи, подернутой жирной маслянистой пленкой и издающей неприятный резкий запах. Я дразняще поболтала ногой, разгоняя клочья тумана, и опустила в жижу щуп портативного анализатора, встроенного в мой наручный интерком. Ух ты, да это же настоящая гремучая смесь: разлитое топливо плюс сажа и пепел, разбавленные плавленым песком и элементами распада ядерных зарядов. Счетчик Гейгера стрекотал сверчком, показывая что-то уж совсем нереальное. Такие цифры читаются однозначно: мгновенная смертельная доза!
«М-да,- я пригорюнилась,- и как здесь способны жить эти загадочные Рыжие жрицы? А без них мы «Ковчег» вряд ли найдем…»
Стемнело. Непроглядная чернота под нашими ногами почти слилась с мраком, разлитым над головой. Нахохлившийся Маарбах стал до абсурда похож на какого-то североамериканского индейского вождя. Сидит себе неподвижно, словно статуя, да еще и в крылья, как в плащ, завернулся. Не хватает только прически ирокезом и томагавка за поясом, а его красивый орлиный нос в профиль изрядно смахивает на клюв. Не сдержавшись, я фыркнула. Рыцарь величественно повернул ко мне голову и улыбнулся краешками губ. Вот-вот, вылитый Большой Змей, а точнее — мышь, только что-то уже не помню, как его точно звали, того вождя,- не то Чупагук, не то Чингачупс.
— Смотри! — вдруг бдительно встрепенулся крылатый, своим острым черным когтем указывая вдаль.
Я прищурилась и увидела: на расстоянии где-то около километра впереди внезапно замигал крохотный синий огонек.