— Поэтому,- как ни в чем не бывало продолжила я прерванную фразу,- я склонна считать, что руководство не только знало о назревающих событиях, но и, более того, даже при прогнозируемо катастрофических последствиях грядущей войны надеялось на удачный исход нашей миссии и ждало нашего возвращения. А если принять во внимание тот факт, как целенаправленно все эти годы уцелевшая база поддерживала связь со звездолетом, то становится очевидным — оставшиеся ресурсы целиком брошены именно на организацию и сохранение этой связи, а также на жизненно необходимое обеспечение процедуры нашего возвращения. Никто не мог гарантировать Земле, что, узнай экипаж звездолета об истинной длительности полета и о случившейся катастрофе, мы обязательно приняли бы решение вернуться…
— Да как ты можешь говорить подобное? — импульсивно возмутилась Дина.- Ведь ты — капитан, а мы — навигаторы! И для нас вовсе не пустой звук такие гуманистические понятия, как честь и долг!
— Не нужно считать меня бессердечной мерзавкой.- Я никогда не обижалась на откровенные слова друзей.- Но, положа руку на сердце, признайтесь, кто первый из вас предложил бы вернуться домой, понимая, что впереди нас ждут четыреста пятьдесят лет пути и радиоактивные руины вместо ранее густонаселенных городов?
— А ты сама,- дрожащим от слез голосом спросила Нея,- ты бы вернулась, зная об этом?
— Я — реалистка,- холодно отчеканила я.- Но если бы я обладала точной информацией о том, что связь с базой поддерживается автоматически, а на Земле, вероятно, уже некого спасать, кроме горстки одичавших мутантов, я бы очень сильно подумала, прежде чем начать рисковать вашими жизнями.- И, помолчав, добавила: — Даже в том случае, если бы вы назвали меня предательницей!
— Не оправдывайся,- тяжело вздохнул Змей.- Мы все давно и преждевременно вышли из детского возраста и прекрасно понимаем — нас цинично использовали в качестве козырного туза, до нужного момента спрятанного в рукаве…
— Вопрос в том, кто нас использует… — Но мой возглас остался безответным. Пока безответным…
Точку в неприятном разговоре поставил, как всегда, Айм:
— Не уважаю нечестную игру.
Изящные башни острова Сатар ни в коей мере не оправдали потаенных надежд Алехандро. Ни узкие пустые коридоры, ни обширные комнаты, заставленные стандартной мебелью, совершенно не соответствовали безудержным мечтаниям виконта. Проскользнув через трапезную, где несколько братьев приветствовали Рея смиренными наклонами головы, даже не поинтересовавшись личностью его прикрытого капюшоном спутника, друзья побывали в полупустом зале, который Рей называл комнатой для размышлений, в лазарете и даже в личных покоях Верховного Навигатора.
Проскользнув через трапезную, где несколько братьев приветствовали Рея смиренными наклонами головы, даже не поинтересовавшись личностью его прикрытого капюшоном спутника, друзья побывали в полупустом зале, который Рей называл комнатой для размышлений, в лазарете и даже в личных покоях Верховного Навигатора.
— Я вижу, что ты ошеломлен и разочарован,- лукаво подмигнул Рей, усаживая наследника на узкую кровать в своей маленькой, скудно обставленной келье.
— Еще бы,- признался Алехандро, с облегчением откидывая осточертевший капюшон.- У меня создалось впечатление, что ваш быт мало чем отличается от благонравного жития монастыря Святой Ники. Не удивлюсь, если окажется — орденцы подобно монахам отправляют службы и читают молитвы.
Рей безудержно расхохотался:
— Видишь ли, друг мой, некоторая часть младших орденских послушников ранее являлась всего лишь рядовыми жителями Никополиса, другая же их часть родилась и выросла в Убежище, но тоже очень мало посвящена в тайные дела Ордена. Именно эти братья и проживают в верхнем ярусе, даже не догадываясь об истинном Убежище, спрятанном в недрах острова Сатар. Ты видел красивую декорацию. Теперь я приглашаю тебя посетить наше подземное закулисье…
Глаза Алехандро радостно вспыхнули.
— Но помни… — Еще никогда до сего момента виконту не доводилось видеть Рея настолько серьезным и сосредоточенным.- …Спускаясь на нижние этажи, мы рискуем собственными жизнями и прикасаемся к запретному. А посему — ни при каких обстоятельствах ни словом, ни даже малейшим намеком ты не должен дозволять кому-либо догадаться о том, где побывал сегодня ночью. Впрочем,- неприятная улыбка скользнула по тонким губам Рея,- тебе вряд ли кто-нибудь поверит…
— Подожди,- поспешно прервал друга виконт,- ты упомянул о братьях, ранее являвшихся всего лишь обычными горожанами. Это случайная обмолвка или такое и вправду возможно? — Из головы Алехандро не шли странные разговоры о людях, скрывающихся под орденскими одеждами и не узнающими друзей и родственников.
— Я ничего не путаю! — хладнокровно подтвердил Рей.- Иди за мной — и ты увидишь невероятное!
— Мракобесие,- сварливо ворчал виконт, следом за другом спускаясь по узкой винтовой лесенке,- так назвал бы твои слова его преосвященство Кардинал!
— Отнюдь! — наставительно поднял палец орденец.- Не полубезумные байки святош, а наука в чистом виде. Я безусловно уважаю и ценю нашего благородного духовного лидера. На фоне всех прочих разномастных церковных и придворных мерзавцев он выглядит необычайно хорошим человеком и, бесспорно, стал незаурядной личностью, обладающей многими замечательными качествами…