— Да, из поклонников Мухаммада.
— Значит, обрезанный. Понимаю вас. Лучше ходить под рукой обрезанного, чем покориться идолопоклоннику.
— Смеешься над нами? — нахмурился хузарин.
— Смеюсь. Я очень громко смеялся, когда истинно верующий Йосып прислал своих стражников?мусульман, чтобы убить меня и моих родичей. Слышали мой смех в столице?
— Слышали, — хузарин чуть заметно улыбнулся. — Многие слышали твой смех, Машег бар Маттах. Но не всем было весело. И все же ответь, чем идолопоклонник Святослав лучше нашего хакана? Что будет с Хузарией, если хакан киевский одолеет хакана Йосыпа? Не отвернется ли от нас Господь?
— Пути Господни людям неведомы, — сказал Машег. — А на твой первый вопрос отвечу: Йосып со своими ростовщиками?«византийцами» отнял у меня земли моих предков. Я тогда ушел служить Киеву и был вознагражден достаточно, чтобы выкупить вотчину. А когда я это сделал, Йосып снова пожелал моей жизни и моего имущества. И я вновь ушел к русам. Теперь я пришел, чтобы взыскать Долг. Чтобы наказать тех, кто сосет кровь и выедает мозг «белых» хузар. Вот слова хакана Святослава: Хузария будет платить ему дань. Половину от того, что берет с вас Йосып. Земли Хузарии будут открыты для караванов.
Земли Хузарии будут открыты для караванов. Подданные Киева беспошлинно пойдут по нашим дорогам, а доля с восточных товаров станет княжьей. И всякий, кто пожелает торговать с Киевом и иными городами русов, тоже сможет беспошлинно ходить по нашим дорогам. Зато за хузарами останутся их земли, их воды, их пастбища. А если нужна будет Хузарии защита от врагов, Святослав с русью оборонит ее.
Посланцы оживились. Предложения Киева пришлись им по вкусу, особенно двойное уменьшение налогов. А дань с торговых караванов так и так проходила мимо них, оседая в сундуках хакана и его окружения.
— Я передам слова киевского хакана нашим братьям, Машег бар Маттах! — с достоинством произнес старший из посланцев. — Завтра в это же время и на этом же месте ты узнаешь ответ.
— Завтра в это время там, — Машег махнул рукой в сторону лагеря Йосыпа, — будут хоронить мертвецов. Будете ли вы среди тех, кого похоронят, или среди тех, кто будет хоронить, вы должны решить сейчас.
Повисло напряженное молчание. Потом старший из посланцев спросил:
— Значит ли это, что…
— Да, — кивнул Машег. — Значит. Посланцы отошли в сторону — посовещаться.
— Слышь, Машег, а что толку, если они согласятся? — спросил Понятко. — Они ж послы, как они могут решать за всех?
— Эти — могут, — вполголоса ответил Машег. — Они знают меня, а я знаю их. Здесь старшие воины семи самых знатных родов.
— И они не побоялись прийти лично? — восхитился Понятко.
— У нас не принято посылать на смерть младших, — надменно произнес Машег. А потом усмехнулся и добавил: — Ты ведь тоже приехал сам, а не прислал взамен себя отрока.
— Но с нами — полусотня охраны!
— С ними, думаю, не меньше.
— Где?! Ты их видишь?
Машег покачал головой.
— Артемовых гридней я тоже не вижу, — сказал он. — Но это не значит, что их нет.
Посланцы закончили совещание и подошли к киевским тысяцким.
— Будет ли хакан Святослав жить в Итиле? — спросил старший.
— Бывать в Итиле он будет, — ответил Машег. — Жить — нет. У хакана Святослава много подвластных земель. А станет еще больше. Намного больше. Хузария — малая часть его будущего царства.
— Все в руках Божьих, — философски ответил старший посланник. — Скажи, если хакан Йосып умрет, кто станет голосом Святослава в Итиле?
— Я.
Старший кивнул.
— Мы не станем биться с хаканом Святославом, Машег бар Маттах, — сказал он. — Но за него мы тоже биться не станем. Устраивает ли киевского хакана такой ответ?
— Да.
На большее Машег и не рассчитывал.
— Экие хитрецы! — сказал Понятко, когда они ехали обратно. — Хотят ни нашим, ни вашим.
— Пускай хотят, что им хочется. А драться им все же придется! — Машег засмеялся.
— О чем ты? Кто заставит их сражаться, если они не хотят?
— Йосып! Неужели ты думаешь, что он будет спокойно смотреть, как половина его войска уклоняется от участия в битве? Он повелит своим наемникам пиками погнать их в бой, это его обычная тактика! Хузары идут под стрелы первыми, а наемники — следом.
— Хм?м?м… Я об этом не подумал.
— Они — тоже, — Машег снова засмеялся.
— Чему ты радуешься? — возмутился Понятко. — Если их погонят в бой, нам придется с ними биться! Значит, все зря!
— Так было бы, — согласился Машег.
— В обычной битве. Но здесь этого не будет. Или ты забыл, что задумал князь?
Глава двадцать первая
Ночная битва
Хузары свое обещание выполнили. Их разъезды словно бы не видели подступающих к долине русов. Без этой их «слепоты» план Святослава не прошел бы так гладко. Да, князь совершенно точно предугадал, как поведет себя хузарский хакан. И точно угадал место, где Йосып станет лагерем, давая отдых своему войску. Впрочем, последнее мог бы предсказать любой мало?мальски опытный воевода: долина, выбранная хаканом, являлась наиболее удобным местом для бивака тридцатитысячной армии на расстоянии поприща от столицы. Да, Святослав все рассчитал точно, и установленные два дня назад на холмах тщательно замаскированные орудия были наведены, куда надо. Наведены, пристреляны и снабжены соответствующим боезапасом. Занимался этим бывший Свенельдов, а ныне Серегин старший гридень Бодай. Ему же поручалось во время «Ч» взять на себя командование орудийными расчетами и управление «огнем». А чтобы никто не оповестил Йосыпа о сюрпризе, всех местных мужчин из самой долины и на полфарсаха от нее увезли и поселили в военном лагере русов. Забрали только мужчин: женщин и детей оставили. А чтоб покинутые семьи не скучали, в дома «интернированных» поселили сотни полторы Машеговых хузар.