Гримми махнул рукой — и отрок, не потеряв ни мгновения, ринулся на ромея. Патрикий скользнул навстречу, с уклоном, оказался за спиной отрока и довольно сильно шлепнул его мечом по заду.
Все, кроме отрока и Гримми, засмеялись. Отрок развернулся, снова бросился в атаку — с тем же результатом. Третьего раза Гримми ему не дал: схватил за руку.
Калокир опять что?то сказал. Гримми кивнул. На этот раз против патрикия выступили сразу трое. Но Духареву уже было все ясно. Он сдвинул грузило, и береста с описью свернулась в рулон.
Честь русов следовало защитить. Как назло, в Детинце никого, кроме младших. Да еще Гримми. Но Гримми против ромея не потянет. В технике ромея чувствовалась школа, причем школа византийская, пожалуй, лучшая из известных Духареву. Разумеется, качественному единоборству обучали не всех ромейских воинов, это ни к чему. Строевой бой совсем иной. Но аристократия византийская была весьма горазда помахать клинками. Тоже понятно: в стране, где редко какой владыка умирает своей смертью, знати всё время приходится собственноручно обороняться от подосланных убийц. Хочешь жить — умей вертеться. В данном случае — с боевым железом.
Асмуд, который, было дело, служил в гвардейцах императора Константина, рассказывал случай. Послали их брать какого?то патрикия, то ли не заплатившего кому надо, то ли, наоборот, заплатившего кому не следовало. Асмуд, еще один наемник, из данов, и десяток константинопольских «полицаев» с офицером во главе. Асмуда с даном придали группе захвата не в качестве средства усиления, а для императорского «пригляду». Чтобы, значит, преступник «полицаям» денежкой глаза не отвел. И точно: первым делом поднятый с постели патрикий попытался откупиться. А когда понял, что откупиться не удастся, схватил меч со стены и начал им орудовать.
Да так ловко, что и в одной ночной рубашонке вмиг положил трех доспешных стражников, сильно попортил офицера, дану?наемнику просек десницу, Асмуда едва не убил (кольчуга спасла), а сам удрал.
Вот тогда?то будущий княжий пестун византийскими приемчиками заинтересовался всерьез. Он отыскал мастера и за немалое вознаграждение взял дюжины три уроков. Византийское фехтование весьма органично легло на варяжскую школу, и, вернувшись домой, Асмуд стал первым мечом княжьих русов. Правда, до воеводы и княжьего пестуна он поднялся не столько из?за своего фехтовального мастерства, сколько потому, что был природным варягом и ближником Игоря.
Так или иначе, а кое?что из византийских премудростей Асмуд преподал не только юному князю, но и Духареву.
Духарев опоясался, спустился вниз и вышел из терема. Постоял, посмотрел, как Калокир гоняет по двору отроков. Ну?ну…
Духарев вложил персты в рот и оглушительно свистнул, приведя в панику ворон и взбудоражив византийских лошадок. Люди же замерли, включая и ловкого в рубке ромейского патрикия.
— Это кто ж тут моих детских забижает? — поинтересовался он с усмешкой, когда вороны перестали орать, а лошадки успокоились. — Ужель гостюшка наш почетный, посланник самого императора Никифора, сын протевона херсонского, сам благородный патрикий Калокир?
Отроки расступились, пропуская Духарева. Ромей поклонился:
— Польщен, что славный воевода Серегей, бесстрашный посрамитель хузар и печенегов, знает обо мне!
По?русски патрикий говорил свободно, но с южным тмутараканским акцентом. Не мудрено. Вырос Калокир в крымском городе Херсоне.
— Не держи на меня обиды, что побил твоих воев, — он кивнул на пристыженных отроков. — Их командир позволил…
— Ты изрядно польстил мальцам, благородный Калокир, назвав их воями, — с той же добродушной улыбкой промолвил Духарев. — Пока что они — всего лишь детские. Воями, гриднями им еще предстоит стать. Ты поучил их, патрикий, за то тебе спасибо. А не соблаговолишь ли поразмяться со мной, а то засиделся я…
— Почту за честь! — быстро ответил патрикий. Глаза его блеснули. Какое искушение: проверить на прочность славного воеводу! — Выбор оружия — за тобой! — благородно разрешил патрикий.
— Учебные мечи, пожалуй, — сказал Духарев. Не дай Бог попортить организм византийского посла!
— Брони принести? — спросил Гримми.
— Я не буду, — отказался патрикий.
Сергей тоже качнул головой. Ему подали пару деревянных мечей. Духарев прошелся легким шажком, разминая кисти и радуясь, что обут не в верховые сапожки с каблуками, а в удобные пешие.
Небольшой сюрприз для Калокира: тот небось не ожидал, что противник — обоерукий.
— Но ты можешь вооружиться по своему выбору, как принято у тебя на родине, — разрешил Духарев.
— Благодарю, воевода, — патрикий принял от Гримми учебный меч, взял у одного из своих небольшой, легкий, почти церемониальный щит. Вряд ли он выбрал бы этакую фиговину, если бы они бились настоящими мечами, но ромей полагал, что удар деревяшки такая изукрашенная миска выдержит.
«Ну я тебя сейчас разочарую!» — подумал Духарев.
Он покосился на молодежь. Молодежь вела себя чинно, но глазенки так и горели. Духарев отыскал взглядом сына, подмигнул.
— Начнем? — спросил ромей.
— Пожалуй, — кивнул Духарев и, разогреваясь, завертел веерами оба меча.
Калокир разминаться не стал, Калокир прыгнул. То есть это потом Сергей понял, что Калокир прыгнул. В тот момент Духареву показалось, что ромей, стоявший шагах в семи?восьми, внезапно возник слева, перехватил щитком раскручивающийся Серёгин меч и всадил свой клинок Духареву между ребер.