— Если вы не присоединитесь к нам, и мы проиграем, то вас ждет лишь небольшая отсрочка, — заключил Людовик. — Но задумывались ли вы, что будет в том случае, если мы победим? Ведь очень скоро те, кто победит в этой войне, задумаются о тех, кто отказался в ней участвовать.
— Это угроза? — уточнил я. Если и угроза, то не слишком умная. Потому что прежде чем плыть с разборками на Зеленые Острова, людям Вестланда сначала предстоит выяснить отношения с орками. Это не говоря уже о том, что им надо выиграть войну с Красным континентом.
— Это не угроза, а просто размышления о перспективе.
— Согласно недавним вашим словам, перспективы у эльфов нет, — напомнил я. — Даже если бы не было этой войны, годы существования нашего народа сочтены.
— Если вы не пойдете на смешанные браки.
— Большинство моих соотечественников воспринимают подобную возможность без особого восторга.
— А лично вы?
Неужели он намекает на Карин? Как много он обо мне знает? Наверное, достаточно много.
Если уж он располагает информацией с Восточного континента, вряд ли от его разведки может утаиться происходящее в пределах Вестланда.
Что мне ему сказать, если я сам до конца не разобрался в своих чувствах?
— Мы обсуждаем демографическую политику Зеленых Островов, мою личную жизнь или грозящую Вестланду войну? — поинтересовался я.
— Вы правы, это не мое дело, — улыбнулся Людовик. — Поговорим о войне. Многим нравится существующий ныне порядок. Меня он тоже вполне устраивает, и я хотел бы, чтобы баланс сил в Вестланде оставался таким же, каким он бы последние двести лет. Первое, что мы должны для этого сделать, — отбить вторжение Красных. Но не просто отбить. Мы должны нанести их армии сокрушительный удар, уничтожить их корабли, перебить солдат. Мы должны сделать так, чтобы сама мысль о повторении попытки не приходила в их головы на протяжении жизни нескольких поколений.
— А во-вторых, вам надо сделать это малой кровью, — сказал я. — Потому что если вы понесете большие потери, то не сможете сдерживать давление орков.
— Верно, — сказал Людовик.
— Вы действительно считаете угрозы Джаббара реальными?
— Увы, да. И еще я понимаю, что с орками людям предстоит сражаться в одиночку. Гномы и огры не придут к нам на помощь. Огры теперь сражаются только на море. А гномы…
— А гномы вспомнят, как люди Вестланда проигнорировали их призыв о помощи во время вторжения черных орков, — сказал я.
— Я всегда считал, что мой отец принял неправильное решение, не оказав гномам поддержки, — сказал Людовик. — Впрочем, старые обиды — не главное. Если орки получат плодородные земли, то в подземелья они не сунутся, а это значит, что орки перестанут угрожать гномам. И гномы смогут вести с ними торговлю, которую сейчас ведут с нами. Конфликт людей и орков сродни тому, какой мог бы возникнуть между людьми и эльфами, повернись все иначе. Как вы думаете, если бы не началась та злосчастная эпидемия, и наши с вами народы сцепились бы в схватке за жизненное пространство, гномы вмешались бы в конфликт?
— Вряд ли, — согласился я.
— Как не вмешаются и в нашу войну с орками, — сказал Людовик. — Вторжение с Восточного континента грозит всему Вестланду, поэтому люди могут рассчитывать на помощь со стороны. Но, как я уже говорил, с орками нам придется драться в одиночку.
— Для этого вам и нужны союзники? Чтобы подставить их под мечи Красных и сохранить свою армию для грядущих битв? — На предшествовавшем встрече инструктаже Мигель советовал мне быть жестким, но не перегнул ли я палку своей последней фразой? Впрочем, лучше сразу расставить все точки над «i».
Людовику мой вопрос пришелся не по вкусу. Он поднялся с кресла, резко махнул рукой, попытался что-то сказать, но передумал и подошел к карте.
— Эльфийская армия недостаточно велика, чтобы использовать ее в качестве шита, — сказал он.
— А как насчет гномов?
— Гномы пришлют две-три тысячи пехотинцев и несколько сотен инженеров с их машинами. Тоже не самый эффективный заслон.
— И вы хотите сказать, что такая мысль никогда не приходила вам в голову?
— Я мог бы серьезно размышлять о подобной тактике, если бы орки не ответили отказом, — сказал Людовик. — Но при нынешнем раскладе основная сила, на которую я могу рассчитывать, это человеческая армия Вестланда, и главный удар мы все равно примем на себя.
— Но при нынешнем раскладе основная сила, на которую я могу рассчитывать, это человеческая армия Вестланда, и главный удар мы все равно примем на себя. Но это не значит, что нам не нужна помощь.
— Насколько мне известно, без ущерба для своей обороноспособности Зеленые Острова смогут выделить не больше тысячи бойцов, — сказал я. Эту информацию я тоже почерпнул от Мигеля, и я не думаю, что бывший мастер над оружием мог сильно ошибиться в расчетах. — Сильно ли это повлияет на общий расклад?
— Без малейшей лести могу заявить, что на континенте воины Зеленых Островов ценятся очень высоко, — сказал Людовик. — И тысяча ваших бойцов придется очень кстати.
— Мне кажется, мы ведем преждевременный разговор, — сказал я. — Я еще не был на Зеленых Островах, и эльфы не присягали мне на верность.