— Ходят разные слухи, но я не слишком им доверяю.
— Слухи, без спору, преувеличивают, но не так сильно, как мне бы этого хотелось, — признался Людовик. — Флот Красных насчитывает около пяти сотен кораблей, из них двести — тяжелые суда, способные перевозить большое количество пехоты и даже конницы. Плюс корабли сопровождения, везущие необходимый на первое время провиант и снаряжение.
— И какова же численность армии?
— По моим разведданным, от пятидесяти до шестидесяти тысяч человек, — сказал Людовик.
— Много, — сказал я.
— Не просто много, а катастрофически много. Прямо сейчас я могу выставить против них десять тысяч воинов. Две тысячи конницы, примерно столько же тяжелой пехоты, остальные — лучники, арбалетчики, копейщики. Какая-никакая, но это армия. Плюс к этому есть еще десять тысяч необученных крестьян и ремесленников. Толку от них немного. Конечно, они будут защищать свои дома, но выучку и боевой опыт энтузиазмом не заменишь. Расклад получается три к одному, и не в нашу пользу.
Я промолчал. Расклад три к одному — не так уж плохо, если речь идет о скачках. На войне малейший численный перевес может оказаться решающим.
— Последнее время я занимаюсь исключительно тем, что пытаюсь улучшить это соотношение, — продолжил Людовик после небольшой паузы. — Конечно, за все приходится платить, но платить я готов. Я заключил с гномами выгодные контракты, о которых они мечтали последние пятьдесят лет, и они обещали прислать свою пехоту, а также инженеров с их новейшими разработками в области вооружений. Я отвалил тонны золота драконам, и шестнадцать из них согласились помочь нам в этой битве. Я подарил три острова ограм, и они направят сюда свой флот. Оркам я тоже предложил земли, но, как вы сами слышали, они отказались воевать на нашей стороне.
— Я слышал. Кстати, а зачем я это слышал?
— Ну во-первых, Джаббар просто опоздал на нашу с ним встречу, поэтому вы застали его здесь. А во-вторых… Не знаю. Мне показалось, вам это будет интересно. Или я ошибся?
— Не думаю, что ошиблись. Это было весьма познавательно, — сказал я. — Итак, вы торгуетесь со всеми в поисках союзников. Но зачем вам понадобился я?
— Вы — король эльфов и тоже являетесь моим потенциальным союзником.
— Я король только по названию. Скорее, вам следовало бы начать переговоры с моим дядей Озриком.
— Скажу откровенно, я пытался, — признался Людовик.
— Как я понимаю, он, как и Великий Джаббар, ответил отказом?
— Озрик Финдабаир не склонен рисковать, — сказал Людовик. — Он заявил, что вопрос о вступлении эльфов в войну может решить только король, в то время как сам Озрик является всего лишь регентом.
— Уже больше двадцати лет, — заметил я.
— Он сохранил бы свои полномочия и дальше, если бы не появились вы, — сказал Людовик. — И я расцениваю названную им причину как простую отговорку. До того, как флот Красного континента обрушится на побережье Вестланда, осталось четыре месяца. За это время вы вполне успеете добраться до Зеленых Островов, вступить в свои права и вернуться сюда с армией.
За это время вы вполне успеете добраться до Зеленых Островов, вступить в свои права и вернуться сюда с армией. Если, конечно, вы решите оказать нам помощь.
— Гномам вы предоставили контракты, драконам — золото, ограм — территории. Что же вы намерены предложить мне?
— Ничего.
— Это немного меньше, чем я ожидал, — признался я.
— А что я могу вам дать? — поинтересовался Людовик. — Человечество не обладает ничем, что могло бы заинтересовать эльфов. Если я ошибаюсь, вы можете меня поправить, и я предоставлю вам все, что вы попросите.
— Навскидку мне ничего в голову не приходит, — сказал я. — Но раз уж так сложилось, то почему эльфы должны присоединиться к вам в этой битве? Большая часть нашего народа живет довольно далеко от Вестланда.
— Как показывает практика, водные пространства перестали служить достаточной защитой от вторжения, — сказал Людовик. — Красные весьма решительно настроены против инакомыслящих, а также против существования нескольких разумных рас в одном мире. И если нас, людей, они готовы обращать в свою веру, всех остальных они собираются просто уничтожить.
— Вестланд — достаточно большой кусок суши, и на его покорение уйдет много лет, — сказал я. — Даже если Красные справятся с вами, им придется иметь дело и с орками. Красные не поплывут на наши острова, оставив за своей спиной живых врагов.
— Согласен, если вы не придете к нам на помощь, то сможете выиграть время, — признался Людовик. — Но когда это время пройдет, вы обнаружите, что остались один на один с самым опасным, яростным и непримиримым врагом, и некому будет прийти на помощь вам самим. А Красные не заставят себя долго ждать. Если они покорят Вестланд, то явятся на Зеленые Острова еще при жизни нынешнего поколения.
— Вы не представляете себе, сколько может прожить нынешнее поколение эльфов, — сказал я.
— Представляю, — сказал Людовик. — А еще я представляю, что если на Зеленых Островах не изменится демографическая ситуация, нынешнее поколение эльфов может стать последним.
Интересно, зачем он мне это сказал? Вряд ли у него есть предложение, с помощью которого эльфам удастся преодолеть демографический кризис.