— Да, миледи.
— Так правда или?… — на губах хозяйки салона мелькнула и пропала улыбка, самым лучшим определением которой было бы «коварная».
— Второй вариант.
— Спрашивайте.
— Когда вы спускались в прихожую, с моими органами чувств происходило что-то странное.
— А конкретнее? — серые глаза почти превратились в щелочки.
Стоит ли быть честным? Нет, лучше повременю, потому что, как убедительно доказывает мировая история, долгая дорога к истине обычно оказывается полезнее и, уж конечно, безопаснее короткого рывка.
— Я видел или, правильнее будет сказать, воспринимал образы, не имеющие отношения к реальности.
— Только зрительные?
Хотел ответить утвердительно, но в памяти вдруг всплыло дуновение необъяснимо сухого и теплого для ройменбургской осени воздуха, потрепавшее меня по щеке.
— Осязательные тоже.
Она снова улыбнулась, с некоторым, как мне показалось торжеством, странно похожим на удовлетворение мастера, в споре с учеником доказавшего, что натруженные руки не забывают того, чему научились однажды.
— Можете не волноваться на свой счет, мистер Стоун. Ничего нереального вы не видели и видеть не могли.
Леди Оливия закутала плечи в палантин, повернулась и продолжила так бесцеремонно прерванный мной путь в личный кабинет.
Ну что, доволен? Получил ответ на свой вопрос? Да, с одной стороны, он вполне способен успокоить, мол, все в норме, не бойся мальчик, поганки нынешней осенью уродились не особо забористые. А с другой?
Ее ответ может означать и совсем загадочную вещь. Все, что я видел, существовало в реальности. Или могло существовать? Все, запутался. Ничего себе, попросил успокоения! Интересно, чем бы меня тогда порадовал «правдивый» вариант?
— Мистер Стоун, раз уж вы собираетесь в скором времени покинуть рабочее место на заслуженный обеденный перерыв, не сочтите за труд вернуть коллекционный экспонат в кладовую.
И пожалуй, после титанических утренних усилий можете быть свободны. До конца дня, — звонким эхом донеслось с площадки второго этажа.
Да, с такой хозяйкой нет нужды придумывать отговорки и оправдания: она все равно все узнает заранее или по мере свершения. А если предпочитает иногда притворяться неосведомленной, остается лишь благосклонно простить эту маленькую женскую слабость. Но что она имела в виду под утренними усилиями? Разбор газет? Ни в коем случае: первую читку, своего рода мониторинг произвела она сама, а я снизошел лишь до ознакомления с наиболее выдающимися экземплярами журналистского творчества. Что еще происходило утром? Три разговора. Целых три. И все непохожие не только друг на друга, но и на среднестатистический мой диалог с клиентом, пожелавшим обрести счастье путем приобретения услуг салона «Свидание». Хозяйка наблюдала за мной все это время? Скорее всего. Но соизволила вмешаться лишь в общение с подростками, потому что…
Поняла или почувствовала мою усталость? Полно, какое ей может быть дело до состояния моего здоровья? Например, прямая заинтересованность в том, чтобы я продолжал выполнять свои обязанности эффективно и как можно дольше. Но насколько можно было заметить за прошедшие пять лет, леди Оливия легко разрешала в любой необходимый мне день и на любой срок брать отгулы, а уж насчет отпуска по болезни и вовсе никогда не было споров. Хотя бы потому, что мою медицинскую страховку оплачивает магистрат. И какое впечатление создается? Она дорожит моей работой, но по неизвестной причине. В конце концов, я не уникален: в том же Ройменбурге проживает несколько десятков сьюпов, и если не ошибаюсь, часть их является полноправными гражданами города, так что, в экстренном случае меня можно заменить без проблем. Остается единственный вариант. Личное отношение.
Но чтобы понять, кем я должен стать или уже стал для хозяйки салона, необходимо… Искренне поговорить или коварно прочитать . Правда, на первое леди не настроена, ясно показав это прощанием, не терпящим возражений, а второе… Черт подери, она ведь подарила мне шанс, самый настоящий! И пусть все беспристрастные свидетели мира уверяют, что меч оставлен на мое попечение случайно, по рассеянности и без всякого злого умысла, я не поверю их голосам. Потому что моя хозяйка никогда и ничего не делает просто так.
Коллекционный экспонат, стало быть? И с каких пор леди ван дер Хаазен собирает коллекцию оружия, да еще… Такого потрепанного.
На расстоянии вытянутой руки меч перестал притворяться пришельцем из волшебной сказки: взгляду стали заметны щербинки на лезвии и кромка, давно переставшая быть идеальной. Кованый рисунок, покрывающий крестовину, сильно стерся, и орла, летящего в сторону острия, напоминал теперь только общий силуэт рукояти. Одна лишь оплетка выглядела сравнительно новой, хоть и залоснившейся, словно от частого использования.
Красивое оружие? По мне — нет, хотя спорить не могу: грозное. Внушающее уважение. Функциональное? В ближнем бою на открытом воздухе, разве что. Удобное в использовании? Возможно, если ты ростом под два метра и силен, как бык, то есть, обладаешь габаритами хозяйки салона «Свидание». А вот мне размахивать такой железкой было бы несподручно, хотя, после надлежащих тренировок… Нет, росточком маловат для этого монстра. Но я ведь не собираюсь драться, я же книгочей, а не мечник, мне нужно всего лишь прикоснуться…