«Моя преданность была бы вознаграждена…»
— Наши ряды стали бы еще сильнее, и власть хозяина распространилась бы дальше.
— Под руководством мастера Карла?
В непонимающем мою нерешительность взгляде возник невинный вопрос: «Почему бы и нет?»
Оставить женщину жить безмятежно или заронить сомнения? Пожалуй, выберу второй вариант, потому что заставлять людей сомневаться — природное призвание Князя. Да и внести небольшой раскол в «наши сильные ряды» не помешает: маленькая трещинка в нужный момент может стать ущельем. Но сначала нужно заставить стекло уверенности треснуть.
— Вне всякого сомнения, мастер Карл — достойнейший слуга нашего общего господина, и все же… У многих ли он принял клятву?
В сознании любого человека после подобного вопроса начинается непроизвольный подсчет баранов, как это называла псиконсульт Управления фрау Хедерсхоф. И действительно, удержаться трудно: едва речь заходит о количествах, у нас возникает непреодолимое желание считать. Хотя бы в уме.
Незнакомка не стала исключением из правил, но ее мысли оказались слишком спутанными, к тому же, она вспоминала клички, а не настоящие имена сектантов. Впрочем, точное число мне все равно не было необходимо.
— У многих?
Повторение вопроса заставило женщину насторожиться и сухо заявить:
— Я не имею права об этом говорить.
— Разумеется. Так же, как и я не имею права показать тебе список наших клиентов. Но ты легко сможешь представить, сколько их было и остается, если справишься в магистрате о годе открытия нашего предприятия.
Но ты легко сможешь представить, сколько их было и остается, если справишься в магистрате о годе открытия нашего предприятия.
Главное в успехе намеренного обмана — предоставлять собеседнику исключительно достоверные факты, но под нужным соусом. Не скажу, что салон «Свидание» все время своего существования был проходным двором с огромной клиентурой, но если верить регистрационным записям, он был основан еще в 19 веке, а за такой долгий срок его могли посетить никак не меньше полста тысяч человек. По самым скромным подсчетам.
— Что вы хотите этим сказать?
Вопрос был задан из вежливости и в попытке взять небольшой тайм-аут на обдумывание следующего хода, потому что было видно: женщина верно оценила предложенные масштабы.
— Всего две вещи. Первое. Не каждый может быть полководцем? И второе… Верность и преданность лучшего всего доказывается не словами, а делами. Или обращенными душами.
С последним утверждением спорить не стал бы и более упертый фанатик, а незнакомка, судя по всему, в вопросах веры больше полагалась на разум, а не на капризы сердца.
— Вы правы.
— Рад это слышать.
— Прошу простить за беспокойство.
— Никаких проблем.
— Но сотрудничество…
— Может быть начато в любой момент, как только все мы вместе решим…
— Решим? Что?
— Кто из нас укажет самую короткую дорогу к цели.
Да, она была вовсе не дурой, потому что на прощание подарила мне две дорогих, можно сказать, бесценных вещи. Долгий внимательный взгляд, в глубине которого зрели серьезные вопросы, и кивок не равного и не стоящего много ниже. Кивок младшего компаньона.
***
Чудно начался день, ничего не скажешь! А утро подавало надежды на умиротворение и прочие удовольствия духа в ожидании… Бурного вечера. Правда, предполагаю, что собрание школьных благотворителей — вещь скучная и несовместимая с хорошим настроением, но переменить обстановку и круг общения иногда бывает очень и очень полезно для сохранения душевного равновесия.
Не успел я чиркнуть на страничке блокнота для непредвиденных заметок, всегда лежащего на столике в прихожей: «Мастер Карл. Князь. Расширение влияния?», покой дверного кольца снова был потревожен. Стук показался мне нерешительно-робким, особенно в сравнении с творчеством предыдущей визитерши, заставившей бронзу гудеть гулко и внушительно. Наверняка, клиент: так обычно стучат те, кто приходит в салон, четко не осознавая, зачем это делают. Что ж, иду открывать.
Второй по счету сегодняшний посетитель также не пожелал начинать разговор с порога, правда, и до центра прихожей не дошел, словно хотел остаться в ажурных тенях входной зоны. Но их глубины оказалось недостаточно, чтобы спрятать от моего взгляда нового гостя салона.
Невысокий, довольно хрупкий, в мешковатом плаще поверх явно немодного костюма: я не слишком часто посещаю магазины одежды, но лацканы такого покроя видел, пожалуй, только на снимках из архивных газет. Ранние залысины, слегка изможденное лицо. Вряд ли он намного старше сорока лет, и все же выглядит так, будто не следит за собой, вернее, соблюдает только общие правила гигиены, не утруждаясь большим. Проще говоря, вполне опрятный, но неприятный. Так, к примеру, выглядят воспитанники приютов или пациенты неврологических клиник, умытые, причесанные и одетые сторонней волей, а не по собственному желанию и разумению.
Интересно, почему я вдруг подумал о лечебных заведениях? Не потому ли, что блеклые глаза незнакомца смотрят на меня с крайним подозрением и необъяснимой недоброжелательностью?
— Что вам угодно?
И, как и в первый раз, ни к чему не обязывающая фраза приветствия вызвала взрыв эмоций.
Хорошо, что я не собираюсь стать сапером: представляю, сколько бед мог бы натворить руками, если словами добиваюсь не меньшего эффекта.
Мужчина выпрямился, став чуточку выше ростом, и едва ли не выплюнул мне в лицо: