Сомнительным и тревожащим оставался только один нюанс: доходы салона были несколько меньше, чем общая сумма жалованья его сотрудников, а это означало, что финансирование идет со стороны. С некой темной или теневой стороны. В первые месяцы работы меня очень часто подмывало спросить, кто дает деньги на существование «Свидания», но поначалу я стеснялся задавать хозяйке подобные вопросы, а потом согласился с тем, что это не мое дело.
С некой темной или теневой стороны. В первые месяцы работы меня очень часто подмывало спросить, кто дает деньги на существование «Свидания», но поначалу я стеснялся задавать хозяйке подобные вопросы, а потом согласился с тем, что это не мое дело. Платят? Отлично. Не заставляют преступать законы? Превосходно. Чего еще можно желать?
Небольшого внеочередного денежного поступления, раз уж предлагают.
— Если вы считаете меня достойным поощрения… От премии не откажусь.
Леди Оливия кивнула и полупредложила, полуприказала:
— Пройдем в кабинет.
А так ли мне нужна премия? Может быть, следовало попросить отгул или день к отпуску? Нет, все равно не на что тратить свободное время, а деньги всегда придутся кстати. Например, можно зайти в книжную лавку к герру Штрауху и купить тот альбом с гравюрами, иллюстрирующими средневековое судопроизводство, или прижизненное издание Гёте. А еще полезнее было бы приобрести что-нибудь энциклопедического характера или самоучитель иностранного языка, неважно, какого именно. До сих пор вспоминаю, как погорел на плохом знании итальянского, и скриплю зубами. Если бы можно было предположить экзаменационные злоключения заранее… Но зато благодаря им я нашел другое место приложения своих усилий, не менее интересное и, надеюсь, кому-то полезное.
— Возьмите.
Низенькая стопка купюр, придвинутая ко мне по полированной столешнице. На вид — совсем немного, если не присматриваться к номиналу каждой из них. Десять бумажек. Десять тысяч евро. Не слишком ли дорого стоит моя рабочая халатность? Я рассчитывал на более скромную сумму. Вернее, надеялся, что сумма будет скромна. Чтобы не чувствовать себя обязанным.
— Миледи?
— Есть возражения?
Гордо повернуться и выйти вон? Изобразить потрясенное непонимание? Отбить поклоны по числу купюр? Меня только что назвали вассалом, а ни один из перечисленных вариантов поведения настоящему вассалу не подходит.
— Нет, никаких возражений. Благодарю вас.
— Это не подачка, мистер Стоун, а признание ваших заслуг. И небольшой аванс в счет грядущих треволнений.
— Их будет много?
Хозяйка задумчиво провела ладонью по пушистому кружеву шали:
— Не много и не мало. Ровно столько, сколько должно быть и сколько вы допустите в свою жизнь.
Разумеется, она права. С моими возможностями я, в идеале, могу избегать большинства неприятностей еще в момент их зарождения, стало быть, если постараюсь, буду жить мирно и спокойно, на зависть всем вокруг. Но жажду ли я покоя стоячей воды? В глубине моей души давно уже установился мир, и никакие волны извне не способны надолго меня растревожить: поштормит немного и стихнет, как стихало уже не раз и не два. Предопределенность — штука скучная, но все же безопаснее установить с ней дружеские отношения, а не воевать. Все вернется на круги своя, и в этом есть некая…
Из динамика, передающего гулкий стук дверного кольца в кабинет, раздалось свидетельство присутствия у входа в салон первого клиента, но мысли не торопились возвращаться к реальности, пока леди Оливия, заметив мое промедление, насмешливо не приподняла бровь и не поинтересовалась:
— Надеюсь, вы не решили, что выплата премии означает освобождение от служебных обязанностей?
***
Она решительно перешагнула порог, целеустремленно дошла до центра прихожей и только потом остановилась, но вместо того, чтобы обернуться или что-то спросить, стояла, уткнувшись взглядом в луну циферблата напольных часов до тех пор, пока молчание не нарушил я.
Наверное, сегодняшней гостье салона еще в детстве внушили, что мужчина всегда и везде должен заговаривать с дамой первым.
— Чем могу служить?
Видимо, с моего языка сорвалось что-то неподходящее, а может, и непотребное, потому что женщина выдержала слишком большую, почти тревожную паузу, заставившую меня напрячься. А когда ответила, обращаясь по-прежнему к часам, а не к лицам одушевленным, настал мой черед недоуменно приподнять бровь.
— О да, служить… Какое верное слово! Но вот так сразу? Нельзя было бы ожидать, если бы… Значит, я не ошиблась!
Разворот выглядел слегка замедленным, при этом ясно чувствовалось, что незнакомка хотела произвести впечатление эффектности, то бишь, наилучшим образом продемонстрировать свои достоинства. Попытка, не учитывавшая особенности моего вкуса по части женщин, провалилась, но сообщать об этом вслух я не собирался, поскольку наконец-то получил возможность рассмотреть пришелицу и хотел получить от просмотра если не удовольствие, то хотя бы пользу, пополнив галерею примечательных образов. Или образин.
Нет, женщина вовсе не была уродиной, но чертами лица настораживала, если не пугала, а особенностями одежды только усугубляла общую картину.