— Да уж не игрушечный,- не без гордости ответила Лариса.- Только он заброшенный был. В нем раньше какая-то фаворитка короля жила, а после ее смерти замок пустой стоял. Но король мне столько драгоценностей дал, что хватило и слуг нанять, и замок в жилой вид привести, и даже фасад в розовый цвет выкрасить.
— Класс! Какая ты молодец! В первый же день стажировки и короля спасла, и ведьму одолела, и главной волшебницей королевства стала! — восторженно заявила Настя.
— Только что с этого толку,- взгрустнула Лариса,- если теперь меня могут из коллегии выгнать? И не посмотрят ведь на все предыдущие заслуги.
— Да ладно тебе киснуть,- приободрила ее подруга.- Все будет хорошо! Ты у нас девочка талантливая, со всем справишься.
— Да уж, талантливая,- окончательно приуныла волшебница.- Даже с Глашей этой никак связаться не могу…
— Кстати,- Настя глянула на часы, показывавшие полночь,- пошли спать. Вдруг сегодня повезет?
Но надежды Настасьи не оправдались: в свои сны в ту ночь Глаша Лару так и не пустила…
* * *
Замок оборотней находился в одном дне пути от вампирской резиденции, о чем за завтраком на холме поведал Оливье своей спутнице. От любезного предложения герцога заночевать в «замке Дракулы» они решительно отказались и эту ночь провели как настоящие герои фэнтези — под звездным небом, полным комаров, радостно звенящих от счастья при виде сытного ужина.
— Замок? — недоуменно переспросила Глаша, отхлебывая из фляги кофе со сливками, который хоть как-то мог примирить ее с суровой действительностью в виде ожерелья из комариных укусов на шее и россыпи зудящих точек на лице. Ну как, как она могла забыть о противных кровососах и не попросить у травницы средства от этих крылатых гадов?- Разве оборотни живут не в лесу?
— Почему в лесу? — возразил Оливье.- В домах, как и обычные люди. Простолюдины — в деревнях, аристократы — в замках.
— Как же они живут бок о бок с простыми людьми? — удивилась девушка, смачно почесывая кончик носа.- Они же опасны!
— Опасны только молодые оборотни,- поправил ее маркиз.- Но ты права, с людьми они не живут. Предпочитают держаться вместе и селятся рядом с себе подобными.
— Это что же, есть деревни оборотней и замки, населенные сплошь вервольфами? — недоверчиво спросила Глаша.
— А что тут такого?
— Впервые о таком слышу! — призналась она.
— Что — в ваших книгах такого не прочитаешь? — усмехнулся маркиз, собирая в сумку остатки завтрака.
— Да здешняя жизнь по фантастичности не сравнится ни с одной книгой,- признала Глаша, вскакивая с земли.
— Вот и наслаждайся,- насмешливо отозвался Оливье, пристегивая сумку к седлу и запрыгивая на свою Звездочку.
— Аж плющит от удовольствия,- проворчала в ответ девушка, забираясь на Слона и предвкушая десять часов дорожной скуки…
До замка оборотней оставалась примерно половина пути, когда путники въехали в лес: темный, холодный и какой-то зловещий.
И действительно, не прошло и десяти минут, как Глаша, чутко прислушивавшаяся к каждому шороху, услышала в стороне от дороги какой-то надрывный плач. Кто-то жалобно скулил в чащобе, от этого звука у Гликерии мурашки по коже побежали, и она остановила коня.
— Похоже, раненый зверь,- успокоил ее Оливье.- Едем дальше.
— Да это человек,- возразила она, прислушиваясь к стону.- Слушай, мы должны ему помочь!
— А что, если это ловушка и нас там ждет засада? — предположил маркиз.
— Какой ты бессердечный! — поразилась Глаша.- Человеку плохо, мы не можем проехать мимо.
— Почему? Так положено в твоих книгах? — саркастически поинтересовался Оливье.- У нас свой путь и другая миссия.
— Ты как хочешь, а я так не могу.- Девушка спрыгнула с коня и протиснулась сквозь кустарник.
Маркиз вздохнул, спустился со Звездочки, привязал коней у дороги и последовал за своевольной спутницей, прорубая себе путь мечом, который он приобрел взамен скушанного гарпией в придорожной деревеньке.
Первой страдальца увидела шедшая впереди Глаша и аж вскрикнула от ужаса.
— Кто там — зверь или человек? — раздался позади нее голос Оливье, и мгновением позже он оказался рядом.
— Посмотри сам,- прошептала потрясенная девушка.
И было от чего потерять самообладание!
На траве между деревьев, прижавшись спиной к стволу дуба, корчился израненный полумедведь-полуюноша, образ которого мог привидеться только очень эксцентричному художнику. У несчастного была покрытая бурой шерстью звериная спина и голая мужская грудь, шея и лицо были чуть тронуты шерстью, и на этом бледном, искаженном нечеловеческой мукой лице метались вполне человеческие глаза. Бедняга катался по земле, словно отбиваясь от невидимого врага. Одной рукой, звериной до плеча и человеческой от локтя, он держался за рану в боку, из которой хлестала кровь, а другой, медвежьей с острыми когтями, махал перед собой. Нижняя часть туловища у него была полностью звериной.
— Оборотень,- ахнул маркиз, опуская меч.
— Что это с ним? — слабым голосом спросила Глаша.
— Похоже, что его ранили, когда он был в человеческом облике,- предположил ее спутник.- Он решил перекинуться, так как оборотни быстрей исцеляются в своей звериной ипостаси, но к тому моменту потерял уже много сил, и трансформация не смогла завершиться. Бедняга.