Деревенька с интригующим названием Лысая Балда оказалась наполовину безлюдной. Многие дома пустовали, брошенные своими хозяевами, их окна были заколочены досками, а за заборами виднелись зарастающие грядки с зеленью, словно люди сорвались из дома неожиданно, побросав все хозяйство. Первый же с пристрастием допрошенный чумазый мальчонка охотно сообщил, что драконы посходили с ума, сперва стали нападать на людей у озера, которое находится у подножия горы в стороне от деревни, а теперь и к самой деревне подбираться начали и людей утаскивать.
— И давно это случилось? — озадаченно поинтересовался Оливье.
— Да вот уже с весны. Хотя, может, и с осени,- почесал затылок мальчишка.- Рыбаки-то еще осенью пропадать стали. Потом на зиму все прекратилось, мы вздохнули спокойно, списали все на несчастный случай. А весной люди опять исчезать начали, тогда и дракона первый раз увидели, когда он Дина-мельника сцапал да под воду утащил.
— Под воду утащил? — нахмурился маркиз.
— Утащил, мой папаня сам видел,- доверительно сообщил паренек.- И мне потом рассказывал: большой серый дракон с длинной-длинной шеей и длинным хвостом из озера выпрыгнул и Дина сцапал! С тех пор эти гады и стали людей таскать, вон в деревне меньше половины народу осталось. Кто драконам на корм пошел, кто сам сбежал отсюда подальше.
— А вы чего же остались? — спросила Глаша.
— А мы-то чего,- задиристо глянул на нее мальчуган,- нам податься некуда, бабушка с дедушкой здесь всю жизнь прожили и родители мои. Да и не из боязливых мы! Главное ведь по ночам из дома не выходить, а днем не страшно. Днем на озере даже рыбаки продолжают рыбачить. А если какой гад с гор задумает спуститься, так мы мигом по домам забиваемся, а мужики его бутылками с огненным зельем закидывают.
А если какой гад с гор задумает спуститься, так мы мигом по домам забиваемся, а мужики его бутылками с огненным зельем закидывают.
— За что? — поразилась девушка.
— Известно, за что! За то, что людоед!
— И давно драконы людоедами стали? — подивился маркиз.
— Так как эта тварь в озере поселилась, так и стали,- заявил мальчонка.- До этого-то мы думали, они нормальные. Мы им коровок выращивали, а они нам платили хорошо за каждую, наша деревня поэтому не бедствовала никогда. Нечисти и дохляков ходячих у нас в жизни не водилось — все драконов боялись, как огня, так что жили мы не тужили, пока змеи эти зубастые не взбесились и людей в озеро таскать не стали.
— А с твоим папой можно поговорить? — задал вопрос Оливье.
— Отчего же нельзя, можно! — Паренек расценил его заинтересованность на свой лад.- У нас как раз комната есть свободная: чистая, просторная. И папаня недорого возьмет, не то что Рузанка.- Он неодобрительно кивнул головой на показавшуюся в конце улочки простоволосую бабу, которая со всех ног спешила к ним и размахивала руками.- Вон, видите, как зазывает? А у ней в избе мыши, и обдерет вас, как липку, три цены стрясет.
— Тогда веди скорей к отцу,- улыбнулся маркиз, потрепав мальчишку по плечу. Тот с радостным воплем понесся вдоль оградки, все время оглядываясь на неожиданных клиентов — не отстали ли. Вслед им донесся раздосадованный рев Рузанки.
* * *
— Ну рассказывай,- велела Нарышкина, разливая чай по чашкам, и утвердительно сказала: — Значит, джинном была ты…
— Ага,- призналась Лариса.- И не только. Когда к вам в кафе целый день звезды шастали — это тоже была я.
Арина потрясенно воззрилась на свою гостью:
— А зачем?
— Подружиться с тобой хотела,- призналась та.
— Ну и дура,- миролюбиво сказала Арина.- Сама представь, что бы ты подумала, если бы с тобой стал флиртовать какой-нибудь знаменитый мачо, от которого все девчонки млеют. Подстава?
— Подстава,- согласилась Лариса.
— Хотя с твоей-то эффектной внешностью это было бы не так удивительно,- заметила Арина.- Но кто я — и кто звезды! Я так и оглядывалась в поисках скрытой камеры и ждала возгласа: «Это была программа «Розыгрыш»! А теперь представь, что ты возвращаешься домой, а там сидит неизвестная старушка, которая выдает себя за крестную фею из сказки! Бред?
— Бред,- признала исполняющая обязанности феи.
— А Хоттабыч этот? — фыркнула подопечная.- Я его как увидела, не знала, куда и звонить. То ли в цирк, то ли в милицию, то ли в сумасшедший дом!
— Но разве ты в него хоть чуть-чуть не поверила? — обиженно спросила волшебница.
— Разве что капельку,- схитрила Арина, но, заметив, какой огорченный вид у ее гостьи, поправилась: — Если честно, я почти купилась. Очень правдоподобный получился джинн. Особенно когда он, то есть ты, банкноты с моими портретами наколдовала, у меня почти никаких сомнений не осталось в том, что джинн из сказки сбежал.
— Можно сказать, я и в самом деле сбежала,- невесело усмехнулась Лариса, но в подробности углубляться не стала.
И вот теперь приходится расплачиваться за этот своевольный побег возней с трудной девицей Нарышкиной.
Хотя не такая уж она и вредная, если приглядеться. А ее подозрительность и угрюмость — лишь защитная маска, в чем Лара убедилась, выслушав ее рассказ о себе и соотнеся его с ее мыслями, лежащими на поверхности. Как ни странно, Арина доверилась новой знакомой и расслабилась в ее обществе настолько, что волшебница даже смогла услышать то, что не было сказано вслух, и поняла причины перемены отношения девушки к ней. Во-первых, Лариса проявила искренний интерес к ее романам. Во-вторых, Арина верила в сказки, а Лара была настоящей волшебницей и продемонстрировала ей пару чудес. В-третьих, Лариса уже была ей знакома: и по паспорту, и по предыдущим ролям. А в-четвертых, Арина была очень одинока, и именно в тот вечер ее броня неприступности дала слабинку…
Словом, Нарышкина сбросила свою маску вредины и буки и разговорилась. Волшебница выяснила, что подозрительность подопечной исходит от чрезмерного увлечения бабы Степы криминальной хроникой, которой та с детства запугивала внучку, а ее замкнутость — от разочарования в людях и предательства близких. Арина повторила судьбу киношной Людмилы Прокофьевны. Как и «мымру» начальницу из «Служебного романа», ее тоже обманула лучшая подруга, соблазнив ее молодого человека и разбив первую и самую сильную Аринину любовь. После чего потрясенная девушка замкнулась в себе, порвала связь со всеми приятельницами и решила больше никогда и никого не подпускать к себе так близко, особенно мужчин. Чтобы коллеги и незнакомцы на улице и в транспорте не досаждали ей с предложениями познакомиться, она старалась одеваться скромно и неприметно и держаться неприветливо. Для особо настойчивых Арина придумала легенду про олигарха и разыгрывала перед ними алчную, жадную и глупую девицу, лишь бы ее оставили в покое.