Глаша и Оливье, вынувший меч из ножен и держащий его клинком вперед, остановились у края поляны и осторожно огляделись.
— Где же все дриады? — тихо спросила девушка, и в этой мертвой тишине ее голос прозвучал оглушающе громко.
В ту же секунду налетевший откуда ни возьмись ветер бросил им в лицо горсть белоснежных лепестков, и Глаша ощутила прикосновение пуха к своей коже.
— Оливье! — вскрикнула она, протягивая маркизу ладонь, на которой трепетали несколько невесомых перышек.
— Священные птицы дриад,- ошеломленно прошептал тот.- Что же здесь произошло?
Гликерия взглянула под ноги и с дрожью заметила, что цветы, окраску которых она приняла за пеструю, на самом деле белы как снег, а их лепестки орошены капельками крови.
Кроны деревьев бешено закачались, стволы застонали, перышки упали на землю, и на поляну опустилась дюжина дриад. Они выглядели измученными, больными и постаревшими. На спутанных тусклых волосах виднелись увядшие цветы, платья, сотканные из листьев и лепестков, служившие им одеждой, выглядели убогими лохмотьями. Оставалось только догадываться, как хороши были живые бутоны в их вьющихся локонах и как прекрасны были наряды, материалом для которых служили душистые лепестки и свежие листья.
— Кто вы? — неприязненно поинтересовалась дриада с волосами цвета осенней листвы и сиреневыми глазами, державшаяся с поистине королевским достоинством, невзирая на свой жалкий наряд и болезненный вид.
— Цветлана? — растерянно произнес Оливье, удрученный печальным зрелищем.- Это вы?
— Да, это я,- горько улыбнулась верховная дриада,- я узнала тебя, спутник волшебницы.
— Я на это не рассчитывал,- признался тот.
— У нас не так часто бывают гости,- пояснила Цветлана.- Поэтому я помню каждого, кто посетил нас за последний десяток лет. Кто твоя спутница?
— Меня зовут Глаша,- представилась та.
— Ты не волшебница,- окинув ее внимательным взглядом, с сожалением заключила дриада.
Кто твоя спутница?
— Меня зовут Глаша,- представилась та.
— Ты не волшебница,- окинув ее внимательным взглядом, с сожалением заключила дриада.
— Увы, нет,- признала девушка.
— Зачем вы пришли? — мигом потеряв к ней интерес, спросила Цветлана у Оливье.
— Сперва я хотел бы узнать, что у вас тут произошло,- ответил тот.
— Это наши проблемы,- сухо сказала дриада.- И простых смертных они не касаются.
— Возможно, мы могли бы помочь,- предложил маркиз.
— Вы готовы пожертвовать своей жизнью ради спасения нашей рощи? — горько усмехнулась Цветлана.- В противном случае вам лучше убираться отсюда, и поскорее. Если вам нужен златоцвет, как в прошлый раз, вы явились слишком поздно,- она обвела рукой помятую поляну.- Все наши растения погибли. Так же, как запасы фруктов и ягод.
— Нет, нам нужно кое-что другое,- подала голос Глаша.
— Что же? — окинула ее ледяным взглядом дриада.
— Амулет Ренара,- дерзко сказала Гликерия, выдержав этот колючий, как январский мороз, взор.
— Вот как? — вскинула брови Цветлана.
— Он у вас? — подался вперед Оливье.
— Я вижу, он вам очень нужен, раз вы проделали такой долгий путь,- задумчиво произнесла дриада.
— Очень! — с жаром произнес маркиз.
— Это редчайший амулет,- сказала Цветлана, кусая губы и будто обдумывая что-то. После чего вскинула на Оливье фиалковые глаза и спросила: — На что вы готовы пойти, чтобы заполучить его?
— Но ведь… — зароптали другие дриады, но Цветлана тут же сделала жест рукой, приказывая им замолчать.
— Мы готовы на все,- решительно произнес маркиз.
— Это другой разговор,- одобряюще кивнула дриада.- Вы получите его, когда избавите нас от мантикоры.
Глаша перевела взгляд на Оливье, и на мгновение ей показалось, что тот изменился в лице, лишь на мгновение. Спустя секунду раздался невозмутимый голос маркиза:
— Мы сделаем это.
— Что ж,- удовлетворенно кивнула Цветлана,- желаю вам удачи.
— И все? — спросила Глаша, не понимающая сути переговоров, но прекрасно уловившая, что дело пахнет керосином.- Вы не дадите нам никакого полезного амулета или артефакта и не поможете нам своей природной магией?
— Наша магия черпает свою силу из здоровья растений и деревьев,- сообщила дриада.- Как видишь,- она указала рукой на вытоптанные цветы и поникшие ветви,- в данный момент мы абсолютно бессильны. Кроме того, если бы на мантикору наша магия действовала, мы бы этого,- она с грустью глянула себе под ноги, на землю, как снегом усыпанную белыми перышками,- не допустили.
* * *
Лариса внутренне возликовала: ее внешний вид вызвал доверие — с ней идут на контакт! А то, что контакт пока осуществляется через запертую на три замка и цепочку дверь, так это же исправимо. Чуть-чуть заклинания харизмы — и неприступная крепость падет.
— Здесь живут Нарышкины? — лилейным голосом поинтересовалась она у закрытой двери.
— Нарышкина здесь одна, я,- недовольно прохрипела дверь.
— Вот вы-то мне и нужны, милочка! — обрадовалась Лариса и выжидающе уставилась на глазок. Но сим-сим открываться не торопился.
— А мне ничего от вас не нужно,- отрезал из-за двери все тот же хриплый голос.- Что бы вы там ни продавали.
— Да у меня ничего и нет,- удивилась волшебница, продолжая играть роль «божьего одуванчика».