— Лариса, ты мне необычайно симпатична,- с обезоруживающей улыбкой признался Иван.- Вот и сейчас ты ведешь себя как очень умная девушка. Ты должна понять, что этот ритуал очень важен для меня.
— Да-да, конечно,- заверила его волшебница.
— Вот и хорошо. Не знаю, что тебе тут наговорила Маргарита, но я не собираюсь тащить тебя на алтарь и приносить в жертву кровавым богам. Ты мне нужна как самый ценный компонент для моего опыта.
— Иван Романович, вы — мой кумир,- потупив глазки, сообщила девушка,- и я бы никогда не посмела сорвать ваши планы и помешать вам осуществить дело всей жизни. Я восхищаюсь вашим талантом, и мне страшно жаль того, что я не смогу увидеть его результат…
— Ах, Лариса, знали бы вы, как мне жаль,- притворно вздохнул Грозин.
— Иван Романович, вы позволите мне последнее желание? — решив, что вылила на профессора достаточно меда, умоляюще прошептала Лариса, приняв по возможности самый умильный вид.
— Последнее желание? — удивленно моргнул тот.- Что же, я думаю, ты его заслужила… Я исполню то, что ты пожелаешь. За исключением, конечно… — Он многозначительно замолчал.
— Конечно-конечно,- заверила его волшебница.- Об этом не может быть и речи. Я говорю лишь об одной сигарете.
— Вы курите? — поразился Грозин.
— Иногда, в особых случаях,- виновато потупилась Лариса.
Профессор бросил взгляд на люк под потолком. Лара рассчитала правильно: ради того, чтобы позволить ей выкурить сигарету, Грозин не станет снимать заглушку от огня с подвала. Скорее он позволит ей выйти наружу, ненадолго, конечно. Но ей этого хватит.
— Что ж,- решился Иван,- идемте со мной.
Ларисы он не опасался, зная, что его сила намного превосходит возможности практикантки. Вот Маргарита была достойным противником, и ей бы он ни за что не позволил высунуть нос из зачарованного подвала. А Лариса — что она против него?
В ту же секунду тело девушки вновь обрело способность двигаться и отозвалось ломотой во всех конечностях. Она неторопливо встала и последовала за профессором в дом.
Грозин помог ей выбраться, а затем закрыл люк, встав на него ногами, и, вынув из кармана джинсов пачку «Парламента», взял одну сигарету себе, а другую протянул пленнице.
Лариса осторожно прикурила, стараясь не вдыхать дым, чтобы не закашляться. За свою жизнь она выкурила одну-единственную сигарету и с тех пор на дух не переносила эту гадость. Но никак нельзя, чтобы Иван догадался об этом раньше времени.
— Скажите, Лариса,- добродушно спросил он, с наслаждением затягиваясь,- вы считаете меня безумцем?
«Безумец — слишком красивое наименование для такого сумасшедшего, как ты»,- подумала волшебница, пряча глаза и опасаясь, что профессор прочитает ее мысли. Но похоже, что Грозину не было никакого дела до ее мыслей и он ни о чем не догадался.
— Всех гениев их современники считали безумцами,- уклончиво ответила она.
— Бросить вызов законам природы и совершить то, что считается невозможным,- всегда безумие.
Иван довольно расхохотался и воскликнул:
— Тонко подмечено!
Лариса окинула его неприязненным взглядом и отметила, что негодяй хорошо сохранился для своих шестидесяти лет. Интересно, зачем ему вечная молодость? Она бы еще поняла, если на этой почве снесло башню у стареющей Маргариты, но уж Грозин ей всегда казался умным и адекватным мужчиной. Конечно, его излишняя щепетильность в одежде и ухоженность до кончиков ногтей наводила на определенные мысли, но кто бы мог подумать, что профессор натурально сбрендил?
— Быть может, меня даже когда-нибудь оценят по достоинству,- задумчиво произнес Иван, выпуская облачко дыма.
— Да, ритуал вечной молодости — несомненно, важнейшее магическое достижение,- поддакнула Лариса.
— Ритуал вечной молодости? — удивился профессор, да так натурально, что Лара от неожиданности даже дым вдохнула и глухо закашлялась.- При чем тут это?
— Но как же,- растерялась она,- разве вы планируете использовать мой дар не для этого?
Грозин непонимающе посмотрел на нее и захохотал:
— Вот ведь люди! Мне она не нужна,- отсмеявшись, пояснил он.- Она у меня уже есть благодаря магии вампиров. Так же, как магия дриад, русалок, драконов, магнетиков и оборотней,- поведал профессор, самодовольно загибая пальцы.- Вот только дара к перевоплощению в людей у меня нет. Пока.
— Постойте! — в смятении воскликнула Лариса.- Но это невозможно… Я слышала только про одного мага, которому это удалось… Его звали Ренар, и он родом из Кукуя.
— Так ты все-таки смогла проникнуть в сны этой Глаши? — удивленно промолвил Грозин.- Странно, я поставил хорошую заглушку, чтобы помешать вам увидеться. Неужели закон, который связывает вас, оказался сильнее?
— Так это из-за вас у меня ничего не получалось? — ошеломленно спросила Лара.- Но зачем вы это сделали?
Идеализированный образ Ивана-царевича таял на глазах. Мало того что профессор все это время мог создать новый амулет и вернуть ее в Кукуй, а он этого не сделал, так он еще и мешал ее общению с Глашей.
— Как зачем? Чтобы ты не могла ей ничем помочь с возвращением, чтобы ты осталась здесь. По какой-то неведомой причине мой родной мир оказался для меня закрыт. Я могу попасть в любые миры, а туда — нет. Наверное, на распределении я каким-то образом выдал себя, среагировав на название родного королевства, и Маргарита заметила это и убедила комиссию направить тебя именно туда.