— Хуже,- обреченно сказала Гликерия.- Он в другом мире.
— Так вот откуда эти необыкновенные танцы! — воскликнула русалка, радостно потирая руки.- Теперь моим девочкам точно не будет конкуренток во всем нашем свете.
— Ла-ла-ла-ла-ла-ла-ла, танцуют звезды и луна, а ты опять сидишь один, а ты все смотришь из окна,- напевали тем временем девочки, сопровождая песню такими умопомрачительными движениями, по сравнению с которыми танцы Жанны Фриске казались целомудренными и невинными.
— Так как насчет амулета? — робко напомнила Глаша.
— Увы,- вздохнула Расана.- Он уже давно исчерпал себя.
— Он уже давно исчерпал себя. Последнее заклинание применила еще моя предпредшественница.
Девушка удрученно опустила голову. Весь день в пути, полночи танцевального марафона — и все зря. Оливье рисковал жизнью, она чуть не потеряла спутника и не осталась одна в чужом мире, в дремучем лесу…
— Что ж, попытаем счастья у вампиров,- пробормотала она, собираясь распрощаться с озорной принцессой.
— У вампиров? — Лицо той стало еще более прозрачным. Быть может, из-за того, что приближался рассвет, а может, по какой-то другой причине.- Разве нет другого способа попасть домой?
— К сожалению, нет.
— Тогда я тебе не завидую,- качнула головой Расана.- Быть может, лучше смириться и начать новую жизнь здесь?
Глаша уже немало раз задавала этот вопрос самой себе и была близка к тому, чтобы согласиться, но сейчас, когда ее мысль прозвучала из уст сказочной русалки, она поразила ее своей абсурдностью.
— Нет,- твердо сказала она.- Я должна вернуться домой.
— Что ж, тогда желаю тебе удачи,- ответила принцесса.- А это тебе на память.- Расана провела рукой по волосам, которые она распустила во время танцев, и в ее зажатом кулачке мелькнул серебристый кинжал, который легко срезал длинную и густую прядь.- Локон русалки,- с улыбкой пояснила она, передавая ее недоуменной Гликерии.
Взяв светлую прядку в ладонь, та залюбовалась ее сиянием — казалось, каждый волосок был наполнен лунным светом.
— Наши волосы очень ценятся у людей и магов,- продолжила принцесса.- Даже один волосок, вплетенный в прическу, способен придать привлекательность последней дурнушке, а десять вплетенных волосков к тому же изменят цвет локонов на белокурый, как у нас. И для магических ритуалов наши волосы — весьма ценный компонент. Ты можешь продать их или обменять на что-то полезное для себя. Смотри не продешеви,- весело подмигнула она,- наши локоны — большая редкость, ведь добыть их не так просто. К нам очень трудно подобраться близко, а выбраться из наших объятий — еще трудней, поэтому каждый волосок потянет на горсть драгоценностей. Подумай, если захочешь остаться в нашем мире, недостатка в кавалерах у тебя не будет, да и приданое можешь получить достойное.
— Спасибо,- еще раз поблагодарила ее Глаша.
— Да ладно, мне не жалко,- довольно рассмеялась принцесса, закинув голову и рассыпав свои роскошные волосы по плечам.
Верхушки деревьев уже золотил рассвет, и Расана стала поспешно прощаться.
— Пора уводить девчонок на дно, вон как разгулялись-то!- Она махнула рукой на русалочек, самозабвенно выводящих горячие восточные па. Девчонки учились быстро, природная грация и пластика русалок придавала их движениям особую пленительность, и уже сейчас, спустя всего полночи тренировки, они смогли бы составить серьезную конкуренцию Шакире и Бритни, посвящающим танцам пару часиков занятий ежедневно.
Расана надела на голову Глаше свой венок из лилий и сказала, что он сохранит свою свежесть еще три дня.
— А как же ты?
— Новый сплету! Будет хоть чем себя занять.
Глаша тепло распрощалась с принцессой и ее приближенными под неодобрительные взоры Оливье, который каменным истуканом застыл у деревьев и в ужасе взирал на это безобразие.
Шаловливые русалочки послали буке сотни воздушных поцелуев и изобразили на прощание несколько особенно страстных движений грудью и бедрами, отчего бедного маркиза едва не хватил удар.
Он сдавленно булькнул, развернулся спиной и рванул в кусты так, как будто за ним гнался отряд разъяренных гарпий. Впрочем, кто знает, как обернулось бы дело, не возьми Гликерия пару десятков уроков восточных танцев?
Глаша и Оливье едва держались на ногах после бессонной ночи. Поэтому, разыскав коней, они решили пару часиков вздремнуть в лесу. Благо, и заросли шатерника тут же нашлись, а на зачарованном от холода походном плаще спалось не хуже, чем на мягкой перине. Торопиться им все равно было некуда — до замка вампиров всего четыре часа пути, а пробуждаются его обитатели только ближе к вечеру.
Так что в седла путники взгромоздились ближе к полудню, и быть бы им в замке вампиров уже к ужину, кабы не одно досадное происшествие, которое приключилось с ними, стоило им удалиться от Серебрянки всего на полчаса езды…
* * *
Воскресным утром шестнадцатого июля Арина Нарышкина обнаружила в почтовом ящике извещение на посылку. Повертев его в руках, трижды перечитав пункт отправки (Узбекистан) и не обнаружив имени отправителя, получательница недоуменно нахмурилась. Ни одной идеи по поводу личности отправителя, и уж тем более содержимого посылки, в голове не возникло, а значит… Арина уже собралась было скомкать извещение и бросить в стоявший здесь же ящик для рекламных листовок, как ее взгляд зацепился за графу «ценность». «Бесценно»,- гласила та. В скобках корявым почерком было дописано: 0 руб. 0 коп. Арина хмыкнула и глянула на часы. Почта уже открылась, и в это время там как раз мало народу. Отчего бы не проверить, что за бесценную посылку прислал ей неведомый отправитель? Она свернула извещение пополам, положила в карман спортивной куртки, вышла из подъезда и зашагала в сторону почты.