— Ага, оставь вас без присмотра. — Кот придвинул к себе новую тарелку и высматривал себе кусок повкуснее. — Вы или передеретесь или, еще хуже, попадете куда-нибудь. Хотя это еще вопрос, что хуже. — Он наконец остановил свой выбор на куске мяса и вгрызся в него зубами.
— Спаситель ты наш, — хмыкнул Николай, поднимаясь.
— Вперед! — снова воскликнула Клио.
— Вперед! — снова воскликнула Клио. — Нас ждет дорога!
— Дорога без конца, дорога без начала и конца, — произнес будущий Король.
— Жду вас на улице! — крикнула Клио и выпорхнула во двор.
— Хочу вас предупредить, в этих лесах неспокойно, — сказал волшебник.
— Почему это? — не поняла Клио. — Лес как лес.
— Дело в том, что когда появился маг со своими притязаниями на господство и поселился неподалеку, то, как вам, наверное, понятно, все добрые существа постарались покинуть это место.
— Понятно. Раз добрые ушли, на их место сразу поспешила вся нечисть, — проговорил, подходя, Николай.
— Почти. Нет, нечисти как таковой у нас нет, но злобных тварей еще хватает. Видите, не зря же именно в этом лесу жило чудовище и находилась ужасная магическая шкатулка. Я, так сказать, живу на границе…
— Значит, мы вступаем на вражескую территорию! — непонятно чему обрадовалась Клио.
— Верно. И не надо этого самого врага недооценивать. Будьте внимательны и осторожны.
— То есть нас рассекретят и схватят? — прищурился кот.
— Не думаю. Просто вы можете повстречать кого-нибудь неприятного, ну и… В общем, будьте осторожны. — сказал Сковель.
— Хорошо. Будем, — пообещала ему Клио. — Осторожность еще никому не помешала.
— Да уж, — пробурчал Николай. — Но кто-то постоянно об этом забывает…
— Если я вам понадоблюсь или просто нужен будет какой совет, то найдите любой цветок, сожмите его в ладони и произнесите мое имя. Я вас услышу и приду. — на прощание сказал Сковель и помахал друзьям рукой. — До встречи!
Они покинули гостеприимный дом волшебника и углубились в лес. Примерно через минуту Николай оглянулся и… ничего не увидел — только лес и еще раз лес, дом волшебника снова исчез.
Глава четырнадцатая
ЖИВАЯ И МЕРТВАЯ ВОДА
Этот лес не отличался от других почти ничем — все как везде… Ну разве что совсем не было цветов! Но это никоим образом не влияло на приподнятое настроение Клио. Она радовалась всему, что видела — солнцу, деревьям, траве, ее не смущало даже полное отсутствие пения птиц в этом лесу. Клио то в очередной раз подпрыгивала от восторга, то забегала вперед, то напрочь «прирастала» к какой-нибудь мелочи и рассматривала ее чуть ли не час, подсчитывая пятнышки, лапки, крылышки.
Так прошло несколько часов. Время неуклонно шло к обеду. Мурзик стал постанывать, подкашливать и «наивно» интересоваться, почему это у него так громко урчит в желудке. Клио ничего этого не слышала, больше всего, как подметил про себя Николай, она сейчас походила на Алису в Стране чудес — маленькую девочку, попавшую в волшебную страну и по-детски радующуюся неожиданной возможности побыть в сказке.
Деревья впереди расступились, и в просветах заискрилось на солнце небольшое лесное озеро.
— У меня предложение! Давайте порыбачим! — восторженно воскликнула Клио.
— Зачем? — удивился кот. — У нас ведь полно еды!
— У тебя прошлый раз рыбалка охоту не отбила? — спросил Николай.
— Хочешь повторить?
— Ты слышал, что сказал Сковель?
— Слышал. Только как все им сказанное относится к рыбалке?
— Очень просто. Он сказал, что все волшебные существа покинули эти места, а это значит… — Она умолкла, предлагая друзьям продолжить, но те лишь вытянули вперед лицо и морду, ожидая продолжения. — Да это же значит, что в этом пруду водятся только обычные рыбы! И повторного фиаско с рыбной ловлей у нас не будет!
— Я не против. Только чистить и готовить я ее не буду.
— Ну и пожалуйста! Мурзик, рыбки свежей хочешь?
— Даже и не знаю… Наверное, да. И еду сэкономим…
— Тогда на рыбалку! — провозгласила Клио и, подхватив тонкую длинную палку, зашагала вниз к озеру.
Она оказалась права — рыбы было много, и она была самая обыкновенная, притом в меру упитанная. Ловилась она легко, поэтому уже через час Мурзик объелся и сыто развалился рядом с Николаем, который насобирал хвороста и сейчас разводил костер, подготавливая Клио плацдарм для успешной готовки. Что до самой Клио, то она ужасно не хотела заниматься рыбой. Ей больше нравился сам процесс рыбалки, а вот есть рыбу и тем более ее готовить… Но, как говорится — взялся за гуж, так тебе и надо… Сознаваться в том, что она просто не умеет чистить и готовить эту самую рыбу, Клио не хотелось вдвойне. Пришлось браться за нож.
Очень выручило то, что она тысячу раз видела, как чистят рыбу. Примерно полчаса спустя, послав к мамам всех кого только было можно и покрывшись толстым слоем чешуи, Клио наконец победно завершила подготовку рыбы к жарке. Это был для нее несомненный прорыв! Триумф! Она была горда своими успехами, поэтому на правах шеф-повара послала Николая за хворостом, которого было и так более чем предостаточно. Уж очень ей не хотелось, чтобы будущий король смотрел на ее потуги в готовке.
Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.