— Да-да. Подальше от этого позора. Надеюсь, больше подобного фиаско с нами не произойдет! Иначе я умру от стыда.
— Никто не застрахован от ошибок. А где наш кот?
Мурзика нашли мирно спящим за рюкзаками, да так крепко, что, когда Клио взяла его на руки, он только сонно подергал носом.
— Уморился наш котик, — улыбнулся Николай. — Всю ночь еду караулил, а тут еще лишился обеда… Нервное напряжение и все такое… — Взяв сумку Клио, он двинулся вперед.
Они пошли вдоль берега.
— И зачем рыбам благородство? — вслух удивлялась Клио. — И чем бы нам накормить нашего кота, когда он проснется? Он же похудеет…
Слева раздался громкий всплеск, и на поверхности озера появился уже знакомый зеленоватый дядька.
— На том берегу живет старик, — начал он без предисловий. — Он отшельник. Ни с кем не общается. Но у него есть слабость — любит все необычное. Если вы что-нибудь такое ему покажете, он может выменять вам это на еду. Да, и пусть идет девушка, а то он не откроет, — закончил дядька и ушел под воду.
— Вот тебе и ответы на оба твоих вопроса, — сказал Николай.
До домика отшельника шли не более десяти минут. Он стоял за полосой деревьев метрах в ста от берега и выглядел несколько обветшалым. Хлипкий заборчик с небольшой калиткой, закрывающейся на мощный засов, выглядел еще хуже. Изучив строение из-за деревьев, Клио с Николаем принялись искать то, что могли бы предложить старику. Перерыв вещи несколько раз, обнаружили и идентифицировали как самый ненужный и достаточно необычный для этих мест только один предмет. Им оказалась автоматическая шариковая ручка, взятая с собой Клио. Она имела золотистый корпус с металлическими нарезками и переливалась на солнце.
Мурзика и вещи решили отставить в лесу, чтобы они не смущали и не отвлекали отшельника от переговоров. По совету озерного дядьки, к калитке пошли вдвоем, а потом Николай присел и укрылся за кустом, из-за которого мог отлично видеть Клио, стоящую у забора. Он решил больше не отпускать ее одну ни в какие авантюры и не спускать с нее глаз. Мало ли что…
Быстро преодолев оставшееся расстояние, Клио подошла к калитке и громко позвала:
— Эй, есть здесь кто? — После непродолжительной тишины она закричала еще громче. — Ау! Есть кто жилой? Я к вам по делу.
Послышался еле слышный скрип, и у дома появился старик. То, что он старик, не вызывало сомнений, только вот на обычного пенсионера он никак не походил. Рост под два метра, широкие плечи, а взгляд цепкий и пронзительный. Клио быстро справилась с первым удивлением и улыбнулась:
— Здравствуйте!
— Чего тебе? — недовольно спросил старик густым басом.
— Говорят, вы любите необычные вещи? — как можно вежливей спросила Клио и показала ему ручку, щелкнув ею несколько раз и написав несколько слов на заранее приготовленной бумаге.
Старик внимательно посмотрел на демонстрацию, потом неспешно подошел к калитке и протянул через ограду свою сморщенную руку.
— Дай сюда, — потребовал он не терпящим возражений тоном. Клио протянула ему ручку. — И бумагу! — пробасил старик.
Завладев новой диковинкой, он осмотрел каждый миллиметр корпуса, сверкнув ею на солнце, понюхал, осторожно раскрутил, изучил внутренности, посмотрел на свет стержень, после чего собрал ручку снова и нарисовал на бумаге несколько крестиков. Все время, пока он занимался изучением, его глаза горели азартом. Но, как только он поднял взгляд на Клио, он снова стал холодным и равнодушным.
— Продаешь? — спросил он, держа ручку, словно грязную палку.
— Нет, меняю. Мне нужна еда. Обязательно мясная. Отшельник поморщился.
— Могу дать за это сосиску, — сказал он, словно предлагал отвалить пуд золота.
— Тогда — шесть! — стала торговаться Клио.
— Тогда — шесть! — стала торговаться Клио. Базарная практика никогда не бывает лишней.
— Три! И ни сосиской больше! — прогудел гигант.
— Не пойдет. Ручка новая, неисписанная. Не хотите меняться — верните!
— Нет, — буркнул старик.
— Что нет? — Клио сдвинула брови. В голове мелькнула мысль, что если этот отшельник не захочет отдавать ручку, а скажем, просто ее присвоит, то отобрать ее у него будет непросто. Или невозможно.
— Нет у меня больше сосисок, — обиженно проговорил старик. Клио показалось, что он искренен. — Правда нет. И мяса нет. Могу дать еще немного хлеба и пару яблок.
Страж внимательно обдумала предложенную пайку. Ручку ей было совершенно не жалко…
— Договорились, — кивнула она. — Я здесь подожду, — и, видя, как старик резво развернулся к дому, добавила на всякий случай: — С ручкой подожду.
Старик вернул Клио ручку и широкими шагами направился к дому. Его не было минуты две, и вернулся он с узелком из светлой тряпицы, который тут же развернул, демонстрируя выполнение условий сделки. Сверху лежала еще пара веточек петрушки. Бонус; очевидно… Осмотрев содержимое, Клио вручила отшельнику ручку, взяла узелок и поспешила к лесу. Старик вернулся в дом.
Вынырнувшему из кустов Николаю Клио тут же всучила сосиску с куском хлеба и зеленью.
— Ешь сейчас, — предупредила она, откусывая свой бутерброд. — А то Мурзик потом не даст спокойно прожевать — ком в горле застрянет.
Глава девятая