— Что вам угодно? — спросила она.
— Расскажите нам про ваших котов, — попросила Клио.
— А что про них рассказывать? Каждый кот по-своему уникален. Вот, например, Баюша. — Женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. — Он может своим взглядом усыпить кого захочет.
Кот взглянул на Клио, и у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему-то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.
— Нам не нужно никого усыплять, — промямлила она.
— Для каких целей вам нужен кот? — уточнила хозяйка котов.
— А кот может быть проводником?
— Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.
— В таком случае это как раз то, что нам надо! — обрадовалась Клио.
— В таком случае это как раз то, что нам надо! — обрадовалась Клио.
— Ты думаешь, нам нужен именно кот? — тихо спросил Николай.
— А почему нет? Стоит недорого — я так думаю, кормить особо не надо — мышей наловит, — и такой милашка рядом с тобой… Можно нам посмотреть кандидатуру на проводника? — спросила Клио, обращаясь к хозяйке.
— Естественно. Вот этот кот подойдет вам как нельзя лучше! — Женщины показала рукой на кота, больше похожего на тигра. Этот кот имел полосатую шкуру, злобное выражение морды и огромные, выступающие наружу зубы, которыми он в настоящий момент раздирал тушку барашка.
— Вот это котяра… — выпучила глаза Клио, почему-то представляя на месте барашка себя.
— А кто-то говорил, что их кормить особо не надо, — тихо прокомментировал увиденное ее товарищ.
— Нам бы что-нибудь попроще… — сказала Клио. Николай дернул ее за руку.
— Ты бы сперва определилась, а потом докучала бедной женщине, — вполголоса проговорил он.
— Мы клиенты. А клиент всегда прав! — парировала Клио и принялась ходить вдоль кошачьего общества, внимательно вглядываясь в их ряды.
Коты были разных окрасов, размеров, и почему-то никто не внушал ей доверия, пока она не увидела ЕГО. Среди всего этого кошачьего многообразия, немного в сторонке, под лавкой сидел простой рыжий кот. Он был довольно упитан и скромно намывал лапой свою пушистую морду, не обращая ни на кого внимания.
— Ой, смотри, здесь обычный кошак! Кис-кис-кис… — обрадовалась Клио, увидев рыжего.
Кот отвлекся от своего занятия, поднял глаза, медленно встал и, неспешно переставляя лапы, важно прошествовал к клиентам.
— Добрый день, — тягуче проговорил он.
— Видишь, не обычный! — наставительно произнес Николай. — Это же приют волшебных котов. Неужели ты думаешь, что здесь будут держать простого кота?
— Нет, он обычный! Просто этот мир волшебный. Закинь сюда любую дворовую Мурку, и она тоже будет разговаривать. Киса, я права? — Рыжая морда в их перепалке не участвовала, а только переводила взгляд с одного спорщика на другого.
— Котик, скажи, пожалуйста, что ты умеешь?
— Ну, — задумался кот, — ничего особенного.
— Я же говорила! — победоносно воскликнула Клио.
— Я очень хорошо вру, — продолжал между тем рыжий.
— Прав все-таки я! — возразил Николай. — Уметь врать, уметь рассказывать сказки… Это кот — сказочник!
— Ну, ты загнул! Еще скажи, что он детективщик или фантаст.
— Простите, я был нужен вам только для спора? Мне уйти? — между тем вежливо поинтересовался кот.
— Нет. Стой. Мы тебя берем. Нанимаем. Как тут правильно сказать?
— Ничего говорить не надо. Нужно заплатить вон туда. — Кот махнул лапой в сторону небольшой будки. — Заплатите пять монет, и я пойду с вами.
— А ты не смоешься? — на всякий случай спросила Клио, зная свободолюбивый характер кошачьих.
— Это ниже моего достоинства! — демонстративно фыркнул кот.
— Хорошо. Как тебя зовут? — спросил Николай, чтобы как-то сгладить неловкость. Он бы, конечно, взял лучше кота-баюна, ну, или рыболова, но спорить с Клио не хотел. В конце концов, кот есть кот, какое звучное название ни носил бы.
— Видите ли, я еще молодой кот и не имел пока хозяина, поэтому… — Кот замялся.
— У тебя нет имени! — догадалась Клио.
— Да, — вздохнул кот.
— Ну, это не проблема! Нет имени, сейчас будет. Так, дайте подумать… — Клио изобразила на своем лице стремительную работу мысли. — О! Мырзик! Тьфу, Мурзик! Нравится?
Кот склонил голову набок и задумался.
— А что, звучит, — через минуту сказал он. — Добрый день, меня зовут Му-ур-рзик. — Он внимательно вслушался в новое звучание. — Да, мне нравится.
— Замечательно! А будешь себя плохо вести, станешь Мымриком! Сейчас заплатим и пойдем!
Клио достала мешочек с деньгами и прошагала к указанной будочке.
— Тоже мне, выбор, — услышала она слева от себя, когда проходила мимо котов.
— Да уж. У них просто нет вкуса, — лениво согласился другой голос.
С одной стороны, Стражу этой страны было глубоко фиолетово до мнения каких-то глупых отъевшихся котов, но с другой… Как они вообще смеют ее обсуждать и уж тем более осуждать!
— Р-р-р, — тихо прорычала Клио, и неожиданно ей кое-что взбрело в голову.
Она резко развернулась к пушистым хамам. Конечно же они все как один стали смотреть в разные стороны, только не на нее! Клио набрала в легкие воздуха и громко и безостановочно… залаяла. Лаяла она звонко и с чувством, поэтому даже закрыла глаза. Злобный лай продолжался около минуты. Только после того как выдохлась, Клио приоткрыла глаза. Она ожидала увидеть смеющихся, ну или просто недоуменно таращащихся на нее котов, а вместо этого увидела… Точнее сказать, она не увидела этих самых котов. Ни одного! Повертев головой, она услышала сдержанный смех и посмотрела на Николая с Мурзиком, которые смотрели куда-то вверх. Клио тоже задрала голову и тут же разразилась смехом. Весь кошачий «бомонд» в разных позах висел сейчас всем своим весом на ветках и стволах рядом стоящих деревьев, тараща на нее свои испуганные глаза!