— Хоть кто-то оценил мои кулинарные способности! — заметила она и снова обратилась к зверьку: — И что было дальше?
— Я уже поел и хотел вернуться домой, но тут услышал рык чудовища. Быстро, как учила мама, хотел запрыгнуть на дерево, но там было что-то страшное.
— Одна из наших вещей, — объяснил Николай.
— Я пробежал немного вперед и полез на другое дерево. А там что-то зацепилось мне за заднюю лапу и поползло за мной. Потом, когда оно отцепилось, я поднялся немного выше и стал ждать утра.
— Желание набить брюхо дармовыми харчами порой приводит к печальным последствиям, — важно заметил Мурзик, вызвав своим высказыванием две ухмылки.
— Я домой хочу, — пискнул кеуш.
— А ты далеко живешь? — спросила Клио.
— Нет. Не далеко.
— В таком случае мы тебя проводим. Ты есть хочешь? — спросила Клио, вызвав приступ недовольства у Мурзика.
— А у вас есть еще та вкуснятина? — приободрился зверек.
— Нет, — улыбнулся Николай. — Сегодня у нас другое меню. — Пока Клио готовила угощение, он неожиданно вспомнил, что кеуш говорил про какое-то чудовище. — Скажи, а что это за чудовище, ну, то, которого ты испугался?
— Оно большое и страшное, — последовал ответ. — Я его боюсь. Его все боятся.
— Типичный ответ ребенка, — заключила Клио и подала зверьку кусок мяса. — Вообще-то самый страшный зверь на земле — это жаба! Она задушила больше половины населения, — вспомнила она школьный прикол.
— А кто такая ЖАБА и где она живет? — задрожал всем телом кеуш.
— Не бойся, малыш, она умерла, — поспешил упокоить его Николай. — Давно умерла.
— А чудовище нет! — снова запищал звереныш. — Я домой хочу!
— Сейчас, подожди. Вот соберем вещи…
— Может, я сам его провожу? — спросил Николай. — Вы пока собирайтесь, а я отведу малыша домой и по возможности переговорю с его родителями про их страшилку.
— А если эта самая страшилка тебе по дороге попадется? — забеспокоилась Клио.
— Не думаю. Скорее всего, оно выходит ночью, ты же слышала! Так что я туда и обратно. О'кей?
— Хорошо, иди. Только не задерживайся, — согласилась она, и Николай, легко подхватив кеуша, направился в указанную им сторону.
Клио снова вернулась к «столу». Там уже вовсю хозяйничал Мурзик. Начал он с недоеденного зверьком куска мяса, а покончив с ним, нагло полез за второй порцией.
— Мурзик, не смей! — прикрикнула на оборзевшего кота Клио.
— Нечего мне указывать, — неожиданно огрызнулся кот, продолжая свою вылазку. — Мы сами с усами!
От такого хамства Клио даже не нашлась что сказать. Она просто подошла к подстилке, схватила Мурзика за шкирку и пару раз от души врезала ему по заднице. Потом отбросила его в сторону и принялась убирать остатки еды подальше от глаз вечно голодного кота.
К моменту, когда вернулся Николай, Клио уже почти кончила сборы под звонкие аккорды кошачьего ора. Будущий Король быстро помог собрать остальное, подошел к коту и вполголоса спросил:
— Ты чего орешь?
— Клио меня шлепнула, — пожаловался кот. — Правда, не больно…
— Тогда почему орешь?
— Пусть она получит удовлетворение, — ответил кот и снова заныл.
Когда все было готово, Клио вскинула на плечо рюкзак и повернулась к коту.
— Если ты сейчас же не перестанешь, то я расскажу Николаю, за что тебя отшлепала. Как ты думаешь, он обрадуется, узнав про это?
Мурзик тут же изобразил полную боевую готовность и деловито потрусил впереди.
— Мне прямо стало интересно, что он такого натворил, — недоумевающе обратился Николай к Клио.
— Надеюсь, наш глубоко любимый кот будет хорошо себя вести, тогда, я думаю, это останется нашей с ним тайной, — с наигранной суровостью проговорила она, видя, как кот, не сбавляя шага, повернул уши в их сторону.
— Как знаешь, — решил подыграть ей Николай. — Но если он в чем-то провинится, не забывай, что ты обещала мне рассказать о его проступке.
— Само собой, — улыбнулась Клио. — Мурзик, а куда мы идем? — уже чуть громче спросила она.
— Если верить тому, что говорят, то где-то там, не очень далеко живет лесной волшебник. Он должен много знать о вас, если не все.
— Интересно, а его знания основываются только на легенде или у него есть еще какой-нибудь источник информации? — призадумался Николай.
— Я полагаю, не только по легенде, — важно сказал кот.
— Интересно, откуда ты можешь это знать, прожив почти всю свою сознательную жизнь в кошачьем приюте! — с усмешкой произнесла Клио.
— Я ВСЕ знаю! — громко заявил Мурзик.
— Да что ты? Тогда кто взял Бастилию? — прищурилась Клио.
— Точно не я, — сразу сник кот. — А вот если увижу этого нахала, то заберу и верну тебе. Честное слово!
— Какого нахала? — удивился Николай.
— Того кеуша. Это наверняка взял он! Ведь вчера у нас не было пропажи.
Это заявление очень развеселило Короля и Стража.
Это заявление очень развеселило Короля и Стража. Они так расхохотались, что не сразу заметили неожиданное исчезновение с дороги рыжего пройдохи, а также подозрительную тишину вокруг. Их смех оборвался, лишь когда перед ними, в каких-то двух метрах появилось огромное (чуть больше Николая) и лохматое ЧУ-ДО-ВИ-ЩЕ.
— А кто-то предполагал, что оно бродит по лесу только ночью… — тихо сказала Клио, пятясь назад.
— Вот именно, предполагал. Мы предполагаем, а нами располагают, — пробурчал Николай.