— Как ты себя чувствуешь, чужеземец? — спросил он. — Ты готов к бою?
Кир зевнул:
— Да, кажется.
Жрец улыбнулся:
— Я знаю, что ты победишь сегодня, и ты это знаешь. Император недооценивает тебя, но сегодня он убедится, что боги не ошибаются в своем выборе. Я знаю, что если кто?то и сможет убить императора, то это ты.
Кир вытер мокрое лицо рубашкой.
— Это будет не простой бой, — сказал он. Жрец рассмеялся:
— Но это все равно проще, чем убить императора.
Кир посмотрел ему вслед, лег на лежак и расслабился. Мысленно он повторял свои отскоки и удары, учитывая все возможные ошибки своего соперника и свои ответные действия. Он настолько погрузился в это занятие, что даже не услышал, как загремел замок и открылась дверь.
— Я смотрю, ты совсем не волнуешься, — услышал он голос хозяина казарм. — Опять решил лечь спать? Это не расслабит тебя?
— Я готов к бою, — коротко ответил Кир.
— Что ж, тогда пошли. Надеюсь, ты помнишь мои советы.
Он кивнул. Хозяин потрепал его по плечу:
— На всякий случай я поговорил с Бронха. Он не будет убивать тебя первые пять минут, ну а дальше надейся на свою удачу.
Первые минуты бой проходил так, как спланировал хозяин гладиаторских казарм. Бронха не собирался убивать Кира и с усмешкой гонял его по арене. Впрочем, негр и не собирался давать Киру возможности убить себя.
Он был внимателен и осторожен в своей обороне, и Кир пока не мог найти в ней слабое место. Негр был силен во всем: и в атаке, и в нападении.
Кир несколько раз, защищаясь, встретил своим мечом удар Бронха. Хоть тот и бил в полсилы, удары потрясли Кира так, что у него онемело плечо. Негр, усмехнувшись, дал ему возможность прийти в себя.
Несмотря на успокаивающие слова жреца, Кир начинал все острее ощущать, что он по сравнению с Бронха неуклюж и беспомощен. Растерянность и страх овладевали им.
Растерянность и страх овладевали им. Все происходящее воспринималось им отстранение, словно дрался на арене не он, а кто?то другой.
Истекли пять минут, и Бронха мгновенно изменился, движения его стали более быстры и точны, усмешка исчезла с его губ. Жесткие молниеносные удары посыпались на Кира, и он с трудом уходил от них. Он метался по арене, едва успевая увертываться от сверкающего на солнце огромного меча. Но Бронха был не менее быстр. Он не отпускал его, что придавало всему бою некоторую комичность.
Со зрительских мест послышались насмешливые крики и смех, особенно когда Кир, споткнувшись, упал и, чтобы избежать смертельного удара, покатился по арене. А негр, поднимая пыль, наносил удары по песку, туда, где только что было тело.
Немыслимо изогнувшись, Киру удалось вскочить на ноги, и… в этот момент все изменилось. От страха, от кипевшего в крови адреналина все его способности внезапно усилились.
Внешне все оставалось также, но сейчас он знал, каким будет следующее движение Бронха, и уже мог строить свою стратегию боя. Кроме того, все движения негра теперь казались ему замедленными, настолько стремительным стал он сам.
Он чувствовал, что теперь может играть с негром столько, сколько захочет, и что исход боя зависит только от него. Он ощущал эмоции каждого зрителя, чувствовал скуку Грэга и напряжение жреца.
В этот момент его мозг проанализировал возможность убить императора и с сожалением признал, что это невозможно. Слишком высоко над ареной находилась императорская ложа, и слишком много настороженных и готовых к нападению охранников преграждали путь к ней.
Бронха, охваченный азартом зацепить мечом этого юркого человечка, наконец открылся для удара, и тело Кира самостоятельно использовало эту возможность. В высоком прыжке он миновал меч негра, а его меч прочертил на шее Бронха ровную прямую. Он, продолжая прыжок, опустился за спиной уже мертвого, но еще не понявшего это негра, и погасил инерцию кувырком.
Кир развернулся и, бросив меч на песок, пошел к выходу с арены мимо медленно оседающего Бронха. На лице негра было удивление и непонимание, а руки пытались остановить кровь, брызнувшую из перерезанных артерий.
Над ареной повисла тишина. Кир слышал скрип песка под своими ногами. Он прошел мимо остолбеневшего хозяина казарм и пошел к своей камере. Два охранника и лучник двинулись за ним. В это время заорали очнувшиеся зрители, и этот шум сопровождал его до самой камеры.
Дверь за ним закрыли, и он лег на лежак. Его бил озноб, и он кутался в облезлые шкуры. В голове кружились фрагменты боя на арене.
Казалось, о нем все забыли, только охранники по?прежнему неотлучно стояли у дверей да лучник дремал, прислонившись к стене.
Он захотел есть, тело, потратившее много энергии, требовало ее восполнения. Попытки докричаться ничего не дали, слуги испуганно шарахались от камеры и убегали. В конце концов появился хозяин казарм.
— Что ты хочешь? — хмуро спросил он.?Ты перепугал всех моих слуг.
— Я хочу есть, дай мне какой?нибудь еды, — попросил Кир.
Хозяин задумчиво почесал голову:
— Сегодня ты убил моего лучшего бойца, и ты по?прежнему не принадлежишь мне. Ты — странный человек, и вокруг тебя происходят странные вещи. И ты используешь в бою такие приемы, какие я никогда не видел, а видел я многое… Я не знаю, что мне с тобой делать. Я жду приказа из дворца, но накормить тебя я, так и быть, накормлю. Больше не ори и не высовывайся, ты должен сидеть тихо, иначе… А что иначе? — хозяин задумчиво сплюнул на пол. — Я не могу даже тебя пальцем тронуть. Скорей бы тебя забрали или убили, от тебя одни неприятности.