— Но как я могу тебя оставить? Мое место там, внизу, с вами, — сказала растерянно Ила. — Я — твоя наследница, ты же сам меня учил…
Дядя ласково провел рукой по ее щеке и угрюмо посмотрел в окно на горящую конюшню.
— Ты должна остаться в живых, — твердо сказал он. — Я не успел рассказать тебе о том, что тебя ждет. Я думал, что у нас еще есть время, но я ошибался…
— Я буду сражаться вместе с вами, — упрямо поджала губы Ила.
Дядя покачал головой:
— Нет. Эти воины пришли за тобой. Им нужна ты, я это знаю, и ты сослужишь нам всем плохую службу, если останешься. Запомни главное: ты можешь доверять только человеку из другого мира, он тебя сам найдет, так сказано в пророчестве. Удачи тебе!
Дядя вышел в коридор, бесшумно прикрыв дверь.
— Кто этот человек? Из какого мира? Что за пророчество? — недоуменно переспросила Ила, но голос дяди, отдававшего команды немногочисленным оставшимся в живых стражникам, уже звучал далеко по коридору.
Она растерянно смотрела на закрывшуюся дверь. За окном раздался громкий треск обрушившейся сгоревшей конюшни, и по стенам комнаты пробежали багровые всполохи. Ила вздрогнула и, схватив меховой дорожный плащ, выскочила из комнаты.
Она пробежала по полутемным коридорам и, спустившись по задней лестнице, оказалась в кухне, где начинался подземный ход. Дверь хода была уже открыта, и около нее толпились растерянные гости и полуодетые испуганные слуги. Рядом стояли два стражника и с ними Крок, старый воин, учивший ее владеть мечом.
Он решительно растолкал всех, и, не слушая ее протестов, затолкал в пахнущий сырой землей проход.
— Крок, — крикнула Ила, — я должна остаться.
Старый воин отрицательно покачал головой:
— Идите, госпожа, не задерживайте других, или они все умрут здесь.
Я выполняю приказ вашего дяди.
Она пожала плечами и покорно пошла за отблесками факела кого?то из идущих впереди.
Подземный ход был прорыт под крепостным рвом и заканчивался в лесу. Затхлый воздух пах сыростью, потом и страхом.
Ход казался бесконечным, его стены, кое?где обложенные камнем, были влажными, с земляного потолка свисали корни деревьев. В свете качающегося пламени факела все это производило жуткое впечатление сбывшихся ночных кошмаров.
Ила облегченно вздохнула только тогда, когда туннель закончился и она почувствовала на своем разгоряченном лице прохладный лесной ветерок, пахнущий травами и хвоей. Она отошла в сторону от суетящихся взволнованных женщин и села на сырую после дождя землю.
Девушка еще не успела отдышаться, как на поляну ворвались воины в черных доспехах, и начали безжалостно рубить столпившихся около подземного хода женщин и детей.
Детский жалобный пронзительный крик буквально подбросил ее вверх, и в следующий момент она уже бежала в глубь леса.
Ветки хлестали по лицу, оставляя кровавые царапины. Она попадала в завалы, из которых с трудом выбиралась, но дикий ужас, проснувшийся в ней, гнал ее дальше. Потом Ила споткнулась, полетела куда?то вниз и, ударившись о ствол дерева, потеряла сознание.
Она очнулась, почувствовав, как чьи?то осторожные руки тронули ее лицо. Ила открыла глаза и застонала от подступившей боли. Больно было лежать и больно было смотреть на спокойное лицо мужчины, склонившегося над ней.
Уже рассвело. Косые лучи солнца освещали небольшую поляну, опоясанную близко стоящими друг к другу соснами. Она лежала на холодной мокрой траве недалеко от костра, у которого незнакомый ей высокий светловолосый парень с крепкими широкими плечами что?то помешивал в котелке висящем над огнем.
Рядом с ней сидел темноволосый мужчина и задумчиво ее разглядывал. Ила заметила, что оба были хорошо вооружены и у них был вид опытных воинов.
«Наемники!» — испуганно подумала она, потянулась к своему поясу и облегченно вздохнула, обнаружив, что ее меч и кинжал на месте. Ила судорожно сжала рукоятку кинжала и настороженно посмотрела на мужчину. Тот усмехнулся, заметив и оценив ее движение опытным взглядом воина, и вежливо спросил:
— Как вы себя чувствуете, леди?
— Очень болит голова, — пожаловалась она и, потрогав голову, поморщилась, обнаружив большую шишку на затылке.
Она быстро окинула взглядом поляну и отметила для себя небольшие кусты, через которые она смогла бы убежать, если бы у нее появилась такая возможность.
— Выпейте это, и, возможно, боль ваша пройдет, — сказал мужчина и подал ей кружку с горячей, терпко пахнущей жидкостью.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Ила и выпила несколько глотков горьковатого настоя какой?то травы, потом, превозмогая слабость, приподнялась.
— Кто вы? — настороженно спросила она. Мужчина посмотрел ей в глаза и спокойно ответил:
— У костра — Рон. Он — принц Горного королевства и сын короля Барка. А меня зовут Кир.
— Горное королевство, это где?то там, на востоке? — спросила Ила. Мужчина утвердительно кивнул. Тот, кого назвали Роном, — повернулся в ее сторону и улыбнулся приятной белоснежной улыбкой.
— Доброе утро, незнакомка. — Голос у него был звонкий и веселый. Лицо украшали немного наивные зеленоватые глаза и веснушки. Ила не смогла сдержаться и тоже улыбнулась в ответ, но тут же улыбка исчезла с ее губ.