Как ни странно, гнев королевы мгновенно улетучился; она сильно побледнела, плечи её бессильно опустились.
— Я так унижена! — прошептала она.
Облако горячего влажного воздуха окутало Эрагона — это золотистый дракон наклонился, чтобы получше рассмотреть его; глаза дракона переливались и сверкали.
«Мы хорошо встретились, Эрагон, Губитель Шейдов. Меня зовут Глаэдр».
Его голос — безусловно голос дракона?самца! — рокотал и громыхал в ушах Эрагона, точно ворчание грозной горной лавины. Эрагон только сумел лишь почтительно коснуться губ и промолвить мысленно:
«Для меня знакомство с тобой — большая честь».
Затем Глаэдр переключил своё внимание на Сапфиру. Она застыла как изваяние, напряжённо изогнув шею, когда Глаэдр обнюхивал её щеку и переднюю линию крыла. Эрагон видел, как дрожат её лапы. «Ты пахнешь человеком, — сказал ей Глаэдр, — но о своём народе ты знаешь мало — только то, чему тебя научили древние инстинкты. Однако же у тебя сердце настоящего дракона».
Пока шёл этот безмолвный обмен любезностями, Орик представился Оромису и сказал:
— Вот уж как на духу скажу: на такое я никогда и не надеялся! В такие чёрные времена это настоящий подарок судьбы. Всадник да ещё и с драконом! — От восторга гном стукнул себя кулаком по макушке и прибавил: — Если это не слишком большая наглость с моей стороны, я бы хотел от имени моего короля и всего моего клана попросить тебя об одной вещи — в полном соответствии с обычаем, что объединяет наши народы.
Оромис кивнул:
— Я с удовольствием выполню твою просьбу, если это в моих силах.
— Тогда скажи: почему ты прятался все эти годы? Ты ведь был так нам нужен, Аргетлам!
— Ах, — вздохнул Оромис, — в этом мире так много горя, но самое горчайшее из них — невозможность помочь тем, кто в беде. Я не мог рисковать, покидая это убежище ради помощи варденам. Ведь если бы я погиб до того, как проклюнется одно из имеющихся у Гальбаторикса драконьих яиц, то на свете не осталось бы никого, кто мог бы передать наши тайные знания новому Всаднику, и тогда победить Гальбаторикса стало бы ещё труднее.
— Так вот какова причина! — презрительно сплюнул Орик. — Это слова труса! Оставшиеся у Гальбаторикса драконьи яйца могут вообще никогда не проклюнуться!
Вокруг тут же воцарилась полная тишина; было слышно лишь слабое ворчание, исходившее из глотки Глаэдра. Имиладрис повернулась к гному и гневно сверкнула очами.
— Если бы ты не был моим гостем, — сказала она, — я бы прямо тут же собственной рукой заколола тебя за подобное оскорбление!
Но Оромис, широко раскинув руки, воскликнул:
— Нет, нет! Я ничуть не обижен! И это вовсе не намеренное оскорбление — просто необдуманный поступок. Пойми, Орик: мы с Глаэдром сражаться не можем — ты и сам видишь, как он изувечен. Да и сам я тоже. — Старый эльф коснулся своего виска. — Когда я попал в плен к Проклятым, они что?то сломали во мне. И, хотя я по?прежнему могу кое?чему научить молодых, но магией больше управлять не в силах; мне теперь подвластны разве что самые слабые чары. И силы мои продолжают таять, как бы я этому ни сопротивлялся. В бою я оказался бы не просто бесполезен — куда хуже, я стал бы для вас слабым звеном, помехой, которую к тому же легко можно использовать против вас же самих. И я решил исчезнуть, скрыться с глаз Гальбаторикса — и вас! — ради вашего же успеха, хотя всегда мечтал открыто выступить против него, сразиться с ним в поединке…
— Изувеченный, но целостный, — прошептал Эрагон.
— Прости меня, — запинаясь, промолвил Орик, потрясённый до глубины души.
— Ничего, я не сержусь. — Оромис положил руку Эрагону на плечо.
— Ничего, я не сержусь. — Оромис положил руку Эрагону на плечо. — А теперь, с твоего разрешения, королева Имиладрис, мы, пожалуй, пойдём.
— Идите, — устало кивнула она. — Идите и покончим с этим.
Глаэдр низко присел, и Оромис ловко поднялся по его изуродованной ноге в седло.
— Идёмте, Эрагон и Сапфира. Нам нужно о многом поговорить. — Золотистый дракон легко оттолкнулся от утёса, сделал над ним круг и стал подниматься в небеса на восходящем потоке воздуха.
Эрагон и Орик обменялись крепким рукопожатием.
— Не посрами же чести своего клана! — торжественно сказал гном.
Садясь на Сапфиру, Эрагон чувствовал себя так, словно отправляется в долгое путешествие и ему нужно непременно попрощаться с теми, кто остаётся. Но на Арью он осмелился лишь взглянуть с улыбкой, в которой явственно сквозили удивление и радость. Арья ответила ему хмурым, даже слегка встревоженным взглядом. А больше он ничего и рассмотреть не успел: Сапфира резко взмыла в небо, и он, как всегда, почувствовал тот восторг, который дракониха испытывала во время полёта.
Оба дракона летели к белому утёсу, видневшемуся на севере в нескольких милях от поросшего клевером холма. Слышно было лишь, как шуршат их крылья. Сапфира, радостно возбуждённая, не отставала от Глаэдра. Её радость передалась и Эрагону, сильно подняв ему настроение.
Они приземлились на самом краю утёса. Перед ними раскинулась просторная поляна, с одной стороны как бы ограждённая стеной из скал и наполовину ушедших в землю валунов. Узкая тропа вела от скал к порогу низенькой хижины, выращенной эльфами меж четырьмя древесными стволами; рядом, почти у корней одного из этих деревьев, журчал ручей, выбегавший из сумрачной лесной чащи. Глаэдр, конечно же, внутри домика Оромиса поместиться бы не смог; скорее, сам домик запросто поместился бы у него в животе.