На следующее утро он ничего не сказал и сторонился меня, как чумы. Но после обеда сам разыскал меня. На его лице места живого не было. «Я понял», — заявил он. «Что вы поняли?» — спросил я. «Твой урок, — ответил он. — Я понял твой урок». «Ах, вот как? — сказал я. — И что же это был за урок?» И он ответил: «Что я забыл, как учиться. Что жизнь дана нам как урок Господень, и что даже если мы пытаемся учить неблагочестивых людей, то должны быть готовы учиться у них сами».
Ахкеймион уставился на друга с откровенным благоговением.
— Ты действительно хотел научить его именно этому?
Ксинем нахмурился и покачал головой.
— Нет. Я всего лишь хотел выбить из него эту заносчивую дурь. Но мне показалось, что его слова звучат разумно, поэтому я просто ответил: «Вот именно, господин мой принц, вот именно», и кивнул с тем умным видом, с каким ты обычно соглашаешься с человеком, который не настолько умен, как ты сам.
Ахкеймион улыбнулся и кивнул с умным видом. Ксинем расхохотался.
— Как бы то ни было, с тех пор Пройас держал себя в руках и такого, как при Паремти, больше не устраивал. И когда он вернулся в Аокнисс, то предложил Кальмемунису возместить удар за удар, прямо при дворе своего отца.
— И что, Кальмемунис действительно согласился? Уж конечно, он был не настолько глуп!
— Еще как согласился! Этот олух высек Нерсея Пройаса на глазах короля и всего двора. И это и есть подлинная причина того, почему Кальмемунис так никогда и не простил Пройаса. Эта порка лишила его последних остатков чести.
Эта порка лишила его последних остатков чести. Когда до него это дошло, он объявил, что Пройас его надул.
— Так ты думаешь, Кальмемунис именно поэтому настоял на том, чтобы возглавить Священное воинство простецов?
Ксинем печально кивнул.
— И из?за этого он погиб, а с ним еще сто тысяч человек. Да, зачастую причиной великих катастроф становятся такие вот мелочи… Нетерпимость принца и тупость надменного лорда. Но где эти факты? Лежат ли они где?то на этих далеких равнинах, усеянных трупами?
«Сто тысяч убитых…»
Ахкеймион посмотрел на доску для бенджуки. И почему?то сразу увидел его — свой ход. Ксинем, как будто удивленный тем, что Ахкеймион все еще желает продолжать игру, смотрел, как тот переставляет с одного поля на другое, казалось бы, ничего не меняющую фигуру.
«Сто тысяч убитых — не был ли это тоже своего рода ход?»
— Ах ты, хитрый черт! — прошипел Ксинем, изучая доску. И после короткого колебания сделал ответный ход.
«Ошибка!» — понял Ахкеймион. Ксинем, забывшись, одним махом свел на нет все свое былое преимущество. «Почему я теперь так отчетливо вижу это?»
Бенджука. Двое людей. Две противоположные цели. Один исход. Кто определяет этот исход? Победитель? Но подлинные победы так редки — и на доске для бенджуки не менее редки, чем в жизни. Чаще результат бывает ненадежным компромиссом. Но кто определяет компромисс? Никто?
Ахкеймион понял, что вскоре основная часть Священного воинства выйдет из Момемна, пересечет плодородную провинцию Ансерка и окажется во враждебных землях. До сих пор перспектива кампании казалась абстракцией, ходом в игре, который пока что не может быть просчитан. «Но это — не игра! Священное воинство отправится в поход и, как бы ни обернулось дело, тысячи и тысячи людей непременно погибнут».
Так много людей! Так много противоположных целей. И только один исход. Каким будет этот исход? И кто его определит?
Никто?
Эта мысль ужаснула Ахкеймиона. Священная война внезапно показалась безумной игрой, броском игральных костей в попытке угадать абсолютно темное будущее. Жизни бесчисленных людей — включая самого Ахкеймиона — против далекого Шайме. Разве может какой бы то ни было выигрыш стоить такого заклада?
— Сто тысяч убитых, — продолжал Ксинем, по всей видимости, не замечая, насколько опасное положение создалось на доске. — И среди них несколько людей, которых я знал. И вдобавок император шустро воспользовался нашим смятением. Он уже твердит, чтобы мы не повторили ошибки воинства простецов.
— Это какой же? — спросил Ахкеймион, все еще занятый доской.
— Они, видишь ли, имели глупость отправиться в поход без Икурея Конфаса.
Ахкеймион поднял глаза.
— Но ведь я думал, что именно благодаря провизии, выданной императором, они и смогли отправиться в поход.
— Ну конечно. Но ведь он обещал снабдить провизией любого, кто подпишет его проклятый договор!
— Так значит, Кальмемунис и прочие его все?таки подписали…
В Сумне не были в этом уверены.
— А почему бы и нет? Таким людям, как он, наплевать на свое слово. Почему бы не пообещать вернуть все завоеванные земли империи, если твое обещание ничего не значит?
— Но ведь Кальмемунис и прочие не могли не понимать, в чем состоит план императора! Икурей Ксерий прекрасно знает, что Великие Имена на самом деле ничего ему не отдадут. Договор — попросту предлог, то, что должно помешать шрайе объявить императору отлучение, когда он прикажет Конфасу захватить все, что завоюет Священное воинство.
— Ну да, Акка, но ты забываешь, отчего Кальмемунис вообще отправился в этот скоропалительный поход. Не ради отпущения грехов и не во славу Последнего Пророка — и, если уж на то пошло, даже не затем, чтобы создать свое собственное королевство.