Артурчик не свалился.
Потом он всё-таки сделал какое-то подобие зарядки. Руки ещё куда-то годились, а ноги просто сводило судорогой от боли. Вчера прошли никак не меньше восьмидесяти километров. Половина из этого — без дорог, просто по лесу… Нет, не восемьдесят. Больше.
— Ма, сколько мы вчера отмахали?
— Сто четырнадцать кэмэ, — вместо матери ответил милиционер Петя-Рыжик, как раз сидевший с развёрнутой картой. — Не знаю, Лен-Матвевна, как вы обычно ходите, а для меня это рекорд.
Сто четырнадцать! Ого. Рассказать в школе — не поверят…
Лодка была большая. Пятеро поисковиков просторно разместились в носу, перед мачтой. Позади мачты лениво плескали вёслами четверо гребцов, здоровенный бородатый дядька распоряжался парусом, а на руле сидел совсем пацан — лет, может, одиннадцати. Он был сильно загорелый, а длинные волосы выцвели до белизны.
Ветер дул правильный: в спину, ровный, не слишком сильный. Парус, сшитый из нескольких десятков (или больше? Артурчик начал было считать, но сбился и бросил) козьих шкур, выскобленных, продублённых и пропитанных жиром, выпятился, как пузо; мелкие волны звонко подбивали под борт.
Берега плыли назад, унылые и нежилые.
Потом впереди показался мост. Это был мост Торговой дороги, по которой к Верхнему везли еду, дерево и кожу, а оттуда — подшипники, всякие пластмассовые вещи, бумагу… А под настилом моста проложен кабель, по которому в город идет электричество — тоже в оплату за продовольствие.
После моста река сделает небольшую петлю, и мы дома…
— Почти не опаздываем, — сказала мать. — А повезёт, так и не опоздаем совсем.
На мосту зачем-то стояли люди — человек пять. Не видно было, земляне это или местные. Они стояли неподвижно и, кажется, смотрели на приближающуюся лодку.
Артурчик подумал, что мачта не пройдёт под мостом, потом отругал себя за такую глупость: лодочники плавают не первый год, как у них может не пройти мачта?
— Что-то не нравится мне этот комитет по встрече… — пробормотала мать. — Давайте-ка ружья на вид.
Чиркнул огневик, затлели фитили. Люди на мосту стояли, не шевелясь. Теперь было видно, что это абы. Один из них оглянулся и посмотрел назад и вниз, за себя…
— Лизка, дура, куда правишь! — вдруг закричал главный лодочник, тот, что ворочал парусом.
Так это девчонка! — поразился Артурчик. Ну, класс! Он стал смотреть на неё: как она, натянувшись всем телом над бортом, прижимает к груди и подбородку эту длинную штуку, которая идёт к рулю. И гребцы вдруг разом ударили в вёсла, и ещё, и ещё. Мост был над головой и поворачивался, и на мосту ругались и кричали. Потом совсем рядом — попало на парус, брызгами на людей, — рухнул жёлтый водопад, в нос ударила вонь светильного масла, а потом в лодку упал и разлетелся искрами и углями глиняный горшок! Петя-Рыжик выстрелил снизу в настил, но пуля не пробила толстые плахи.
Наверху раздался треск, верхушка мачты зацепила-таки за что-то, вниз посыпалась труха и щепки. Гребцы гребли теперь в разные стороны, разворачивая лодку на месте, сейчас она стояла почти поперёк течения.
— Сам дурак! — задыхаясь, запоздало отругнулась Лизка.
— Умница ты, умница! Сгорели бы без тебя…
Артурчик вдруг испугался. Их только что хотели убить и, может быть, всё ещё хотят, просто пока не могут, а сейчас лодку вынесет из-под настила…
Кто-то вылил на угли ведро воды, и всё заволокло угарным паром.
Опять грохнул выстрел, наверху страшно заорали. Артурчик поднял голову. Из-за перил никто не показывался. Вот вынесло совсем… совсем. Теперь ничего не плеснут сверху.
По пояс высунулся аб, погрозил кулаком и исчез — присел. Высунулись ещё двое и тоже исчезли.
Потом, издали, видно было, как они бежали в сторону города.
Остаток дороги все всматривались в берега, ожидая ещё какой-нибудь подлости, но — обошлось. Правда, к берегу причалили не у пристани, а просто в пологом, без обрыва, месте. Артурчик думал, что лодка сейчас уплывёт, но главный лодочник велел гребцам отойти на глубину и там бросить якорь; сам же он, прихватив Лизку, пошёл подавать жалобу властям, потому что такой бандитизм оставлять безнаказанным нельзя.
Артурчик почти сразу понял, где они высадились: на задах старого городского клуба. Пару лет назад здание стало умирать, то есть вонять и разваливаться, и клуб перенесли в другое, помоложе. Вот в этом саду, месте безопасном, потому что ползуны никогда не забираются туда, где есть деревья (а деревья, к сожалению, не растут там, где бывают ползуны, — а то весь город был бы засажен гуще, чем самый густой лес) — в этом саду устраивалась осада Ля-Рошели.
Ля-Рошель была построена на платформе между четырёх самых толстых деревьев, и осаждающие пытались допрыгнуть до неё с помощью «партизанок»…
Можно было вывернуть на эстакаду, но мать повела своих по старым мосткам. Лодочник спросил, как добраться до суда, ему показали дорогу — и тоже посоветовали держаться старых мостков.
Возле обкома уже толпился народ — человек сто. Мать пытались остановить, она отмахивалась: после, после. Но у дверей её подозвал к себе дед Владлен.
— Не нашла, — коротко сказала мать. — Но они с Олегом и с Дворжаком, где-то прячутся, думаю, там всё в порядке. Хуже другое…