— Никто не вернулся, — догадался Санька.
— Не совсем так, — сказал Барс. — Один из наших кораблей вернулся. Он ничего полезного не нашёл. В полнейшей пустоте — звёздное скопление из семи подозрительно одинаковых звёзд, два десятка одинаковых стерильных планет: каменные шары с атмосферами из азота и углекислоты… Корабль выскочил из суба почти сразу, как ушёл туда, — но на борту прошло девяносто лет. Только один из пилотов остался в живых. Мой отец. Они очень долго искали обратную дорогу…
— Почему? — жадно спросил Санька.
— Пустота. Нет координат.
— Но почему — пустота?
Барс пожал плечами.
— Мы знаем так, — сказал Рра-Рашт. — Мы можем найти.
— Как? — хором спросили Санька и Барс.
Кот приложил вытянутый указательный палец ко лбу, потом провёл им линию — от себя и вперёд, вперёд…
Он пойдёт на зов, понял Санька. А назад…
И вдруг понял, что не хочет спрашивать.)
17 января 2015 года. Возможно, Кергелен
— Давайте расставим все точки над «ё», их там явно больше одной… Итак. По очевидным соображениям я не могу покинуть это убежище.
Я не могу даже позволить вам каким-то образом запеленговать его расположение. Думаю, вы поняли, что на Кергелене — лишь вход…
— Это род того туннеля, который нынешняя Империя предлагала прорыть к Земле? — догадался Некрон.
— Да. И я не уверен, что они отказались от свого намерения. Но это мы обсудим отдельно. У нас ещё будет время. Разумеется, если мы станем работать сообща… Боюсь, что и ваш президент не сможет пока прибыть сюда ко мне — он лицо официальное, каждый жест должен быть отточен и подготовлен. Я не могу предложить вам выступить посредником в переговорах — во-первых, вы представляете свою сторону и потому пристрастны, а во-вторых — переговоры через посредника чертовски долгая и неприятная вещь. Поверьте моему богатому опыту… Но у ваших глав государств существует такая замечательная штука, как прямая связь. Что-то подобное я и предлагаю организовать — примерно так, как я начал общение с вами. Через людей с развитой психотической составляющей.
— Своего рода живые рации?
— Можно назвать и так. Было бы неплохо — чтобы не расширять круг посвящённых — использовать тех же лиц, которые уже участвовали в сеансе связи…
— Только не это. В смысле — не Римму. Её муж с меня голову снимет. Он грузин и очень горячий человек.
— Ну, есть ещё юные пилоты… Ладно, это не самая важная деталь. Вам, Нестор Кронидович, в этом деле отводится самая деликатная его часть: убедить президента в том, что я существую на самом деле, представляю собой реальную силу, готов предложить партнёрство — а главное, что друг без друга мы не выживем. Нас раздавят по одиночке.
— Вообще-то мы… как бы это сказать… отбились, — напомнил Некрон.
— Да. Пока. За вас просто не взялись по-настоящему. Вы всё ещё принадлежите этакому концерну или крупному министерству, если пользоваться земными аналогиями. И имели пока что дело только с их ведомственной охраной… Обычно этого хватает, но вам сказочно повезло. Кстати, о сказках. Могу предложить другую аналогию — вы нанесли сокрушительное поражение… э-э… ну, скажем… вообще-то их государственное устройство проще описывать в анатомических терминах… да помните, конечно: богатырь подъезжает к горе, к пещере и орёт: эй, чудо-юдо, выходи на смертный бой! Гора поворачивается, появляется большая такая голова и говорит: ты что, не мог мне это в лицо сказать?.. Сейчас на Тангу наверняка клочки по закоулочкам — ваши формальные владельцы бьются за сохранение статус-кво, а другие силы желают вас — кто поделить, кто заграбастать в свою пользу, а кто и наказать понаглядней… Хотя там тоже масса точек зрения, всяческих интересов и амбиций… опять же, запустить механизм активизации регулярной армии, произвести смотр сил, все подсчитать, перебросить, скоординировать… в общем, года два относительного покоя у Земли есть. Кроме того, вы ведь у Тангу не единственная кость в горле. Взбунтовался ещё один генетический заповедник — Тирон. Это лямбда Змееносца… Правда, у тиронцев нет таких возможностей, как у вас, — там век пара и совсем немного электричества.
— И тем не менее они взбунтовались…
— Ваш пример подействовал. Конечно же, это случилось не само по себе — планету на восстание подняли. Давно и повсеместно существует что-то вроде Сопротивления режиму Тангу, хотя лично я с этими людьми знаться не стал бы — это или фанатики, или авантюристы. Однако вот уже второй месяц Тирон — большая проблема для правительства…
— Понял.
Что вы получаете от союза с нами — и, соответственно, что получаем мы?
— Я получаю почву под ногами, юридический статус и в конечном итоге — реальную возможность вернуть себе корону. Вы получаете очень быстрый прирост военной мощи, достаточный для сопротивления любым усилиям Тангу навязать вам свою волю. Но действовать нам нужно очень быстро. Счёт пошёл на дни.
— Даже так… А где же вы были раньше, дорогой Бэр?
— Я был здесь же, дорогой Некрон. Естественно, я использовал другую тактику. Наверное, более правильную. Во всяком случае, более осторожную и осмотрительную. Я намеревался постепенно взять под мягкий контроль французское правительство и уже через него… и так далее. Не врываться, а тихо оказаться внутри.