Он остановился, развернулся. Отставшие воины подтянулись к вожакам.
— Там дым, — сказал Духарев, махнув в сторону горизонта. — Возможно, это горит Таган?городок. Смените лошадей, пойдем быстро.
Это был приказ.
— Ты! — бросил Сергей к парсу, скромно остановившемуся поодаль. — Уходи!
Щербина скорчил рожу, показал, будто режет горло.
Остальным освобождение чужака тоже не понравилось, но Серега передумывать не собирался.
— Давай, давай, двигай! — крикнул он. Парс развернул лошадку и поехал прочь.
— Копченым не попадись! — крикнул ему вслед Понятко. — Закоптят на колбасу!
— Какая из него колбаса! — фыркнул Мисюрок. — Мослы на похлебку!
— Всё, тронулись! — скомандовал Духарев и повел свой маленький отряд навстречу приключениям. И даже не вспомнил о знаменитом мальчике с гаечкой вместо пупка. Том самом, у которого из?за любопытства попка отвалилась. Что поделаешь, такой характер!
Городок Таган стоял там, где земля широким мысом выдавалась в море. Со стороны суши его окружал земляной вал. Над валом поднимался черный копотный дым. Здешние дома строили из глины, крыли соломой. Соломенные крыши вспыхивали как порох. Но город еще не горел. Горела укрепленная башня у самого моря. Городские ворота были распахнуты. Не разбиты, а просто распахнуты. Не похоже, что их брали с боем. И трупов у ворот не было.
Черный дым поднимался над башней, пачкая синий прозрачный воздух.
— К бою, — скомандовал Духарев. Варяги проверились. Мисюрок вынул из сумы пегого песика, сбросил на землю:
— Гуляй!
Песик тут же ушмыгнул в траву. После драки он их найдет. Если будет — кого.
— Ну?у?у… — протянул Серега, глядя на узкую улочку, лежавшую за воротами. — Ну?у?у… Аида!
Варяги разом сорвались с места, влетели в ворота и понеслись между домами без окон, между глиняными заборами. Поворот, еще один…
И навстречу им, с визгом, вылетели печенеги. Не меньше дюжины.
Сшиблись мгновенно. Сергей левой рукой перехватил скользкую от крови печенежью пику, рубанул с правой, уклонился от сабли, сам ударить не успел — Пепел прянул в сторону, и третий степняк тоже не достал, пронесся мимо… Прямо под удар Устаха. На узкой улочке, в рукопашной, степнякам пришлось туго, несмотря на численный перевес. Машег и Понятко, заменивший Рагуха (с Рагуховым же, хузарским, запасным луком, оставшимся в общем припасе) в уже отработанной боевой схеме, врукопашную не полезли, били стрелами. Остальные прикрывали их клинками. В одном варягам повезло: колчаны печенегов были практически опустошены.
Духарев просек еще одну кожаную шапку, левой рукой перехватил сулипу, которую хозяин метнул в кого?то еще, — и вогнал ее в шею степняка, вознамерившегося попортить пикой спину Сирки Чекана, пока сам Сирка зажатым в левой руке боевым кистенем радикально изменял внешность другого печенега.
На Серегу тут же налетели двое. Он поймал основанием клинка сабельку противника справа. Противник слева, выпучив глаза, встал в полный рост на коротких стременах и вознамерился полоснуть по Серегиной шее. Духарев пригнулся — и клинок печенега переломился, ударившись о навершие Серегиного шлема.
Печенег затряс ушибленной рукой… И взвыл. Пепел цапнул его за бедро.
А противник справа уже валился с седла. Черенок стрелы торчал у него из?под мышки.
Поднятая копытами мелкая белая пыль лезла в глаза, щекотала ноздри.
Укушенный куда?то пропал, его сменил здоровенный степняк, вооруженный длинным копьем. Кровь на наконечнике была совсем свежая, и это привело Духарева в ярость. Он поднял Пепла на дыбы и рубанул сверху, в полную силу. Степняк прикрылся щитом, но легкий печенежский щит против варяжского меча не тянул. Дарёный клинок просек щит, как картон, прорубил запястье и смел печенега под копыта… Духарев бросил Пепла вперед… И обнаружил, что впереди — никого. Серега вырвался из мясорубки боя. Собственно, и схватка почти закончилась. Налетевшие сгоряча степняки слишком поздно осознали свою ошибку. Те, кто еще был жив, человека четыре, попытались прорваться к воротам. Но к этому времени улочку уже запрудили заводные кони варягов. Несколько раз щелкнули хузарские луки — и дело сделано.
Несколько раз щелкнули хузарские луки — и дело сделано.
Но впереди, у горящей башни, судя по доносившимся оттуда звукам, разборки еще продолжались.
Важный гусак вышел из разбитых ворот чьего?то двора, поглядел на трупы, неодобрительно гогот?нул и вразвалочку двинул через улицу.
— Гололоб! Мисюрок! Со мной, — выкрикнул Сергей и послал Пепла в галоп.
Гусак захлопал крыльями и взлетел на забор. Пролетавший мимо Мисюрок выбросил левую руку, сцапал гусака, свернул ему шею и запихнул птицу в сумку, где раньше сидел пес.
— Мальчишка, — проворчал Устах, непонятно, одобряя или осуждая. Огляделся. Так, Машег, Понятко, Чекан. Вир? Виру опять не повезло. На этот раз — навсегда. Храбрый варяг лежал ничком. Кольчуга у него на спине была разорвана, ярко?алая кровь булькала и пузырилась в широкой ране. Устах спрыгнул с коня, нагнулся.
— Прощай, брат, — шепнул он и перерезал раненому горло.
Шагах в десяти, у забора, лежал Щербина. Ему последняя помощь не требовалась. Мертв.